马队继续前行。官道两旁渐渐有了村落，土坯房茅草顶，炊烟袅袅升起。几个衣衫褴褛的孩子躲在树后偷看马队，被柴荣瞧见，招了招手。孩子们吓得一哄而散，只有个胆子大的男孩没跑，眼巴巴望着柴荣腰间佩剑的剑穗。
柴荣解下剑穗——那是一串红珊瑚珠子——扔了过去。男孩手忙脚乱地接住，愣了愣，忽然跪下磕了个头。
“圣人，这不合礼制……”张德钧小声提醒。
“礼制？”柴荣笑了笑，那笑容里有几分苦涩，“张德钧，你信不信，那孩子转头就会把珠子卖了，换几升黍米，让全家吃顿饱饭。”
他没有再说下去，催马前行。
汴梁·薛府书房
同一时刻，薛居正站在书房的窗前，看着远处御街上扬起的尘埃——那是天子仪仗离去的痕迹。
书房里坐着三个人：御史中丞刘温叟、户部侍郎李昉，还有一位是刚刚从淮南赶回汴梁的濠州通判崔立。崔立是薛居正的门生，三日前奉密令回京，此刻风尘仆仆，眼中满是血丝。
“人都走了？”薛居正没有回头。
“走了。”刘温叟放下茶盏，“八百骑禁军护卫，圣人亲自骑马。看那架势，是真要三日内赶到洛阳。”
“好气魄。”李昉叹了一声，不知是赞是讽。
薛居正转过身，目光落在崔立身上：“濠州情形，详细说。”
崔立起身，从怀中取出一卷绢册：“恩师，这是濠州七县清丈田亩的实录。王朴派人来清丈，手段极为酷烈——凡有质疑者，轻则鞭笞，重则下狱。学生暗中查访，发现清丈数目大有蹊跷。”
他翻开绢册，指着一行数字：“比如这灵璧县，县衙鱼鳞册上原有田亩六万三千亩，此次清丈竟算出九万八千亩，多出三万余亩。可学生实地查看，那些多出的‘田’，有的是荒滩，有的是坟地，有的干脆是县衙凭空捏造！”
“凭空捏造？”刘温叟皱眉。
“正是。”崔立压低声音，“王朴给各州县下了死命令：清丈后赋税总额必须比去年增三成。完不成，县令罢官，主吏流放。下面的人为了交差，只能虚报数目。这些虚报的田亩，赋税却要实收——收不上来，就抓人抵债。濠州大牢里，现已关了一百多户‘欠税’的农户。”
书房里一阵沉默。
薛居正缓缓坐下，手指在案几上轻叩：“王朴知道这些么？”
“他……”崔立迟疑，“学生不敢妄测。但王朴巡视濠州时，有老农跪街喊冤，被他以‘阻挠新政’之罪，当众打了三十鞭，扔进大牢。三日后，那老农就死在牢里了。”
“砰！”
李昉一拳砸在案上：“酷吏！这是逼民造反！”
“所以濠州民变，不是豪强煽动，是官逼民反。”刘温叟看向薛居正，“薛相，此事必须上达天听。若任由王朴这般胡来，淮南十四州，怕是要变成十四座火山。”
薛居正没有立即回答。他闭目沉思良久，才睁开眼睛：“崔立，你这卷绢册，还有谁知道？”
“只有学生的两个亲信书吏。”
“好。”薛居正点头，“你连夜回濠州，继续收集证据。记住，不要与王朴正面冲突，也不要再接触喊冤的百姓——你要活着，证据才能送到汴梁。”
崔立郑重行礼：“学生明白。”
“温叟。”薛居正又看向刘温叟，“你是御史中丞，有风闻奏事之权。等圣人从洛阳回来，你便上疏弹劾王朴‘苛政虐民、虚报田亩、逼反百姓’。”
“那范质那边……”
“范质已经选了立场。”薛居正声音发冷，“那日在我府中，他说的那番话，诸位都听见了。在他眼里，新政比百姓重要，国库比人命要紧。既然道不同，便不相为谋。”
刘温叟与李昉对视一眼，皆看出彼此眼中的凝重。
“还有一事。”李昉忽然开口，“圣人离京前，下了一道密旨给三司使张美——着其清查近三年各路转运使的账目，重点是‘羡余’。”
“羡余”是地方官在正税之外多收的钱粮，本应上缴国库，但五代以来已成惯例：地方官截留部分“羡余”自用，或贿赂上官。这几乎是公开的秘密。
薛居正脸色一变：“查‘羡余’？这是要动所有人的钱袋子。”
“不止。”李昉苦笑，“张美昨日找我调阅户部旧档，问的是……百官俸禄与职田的数额。”
