老臣退出暖阁，脚步声渐渐远去。柴荣重新坐回御案后，端起已经微凉的茶，一饮而尽。茶水很苦，但苦过后，舌尖泛起一丝回甘。
他打开王朴的密奏。信很长，详细禀报了淮南三州的推行情况，遇到的阻力，以及——二十名讲武堂学员的表现。
“学员张齐贤，于滁州清丈时遇豪强围攻，率乡勇据守三日，终待援军至……”
“学员吕端，在楚州核查田亩，发现县令与当地世家勾结，连夜密报送扬州……”
“学员寇准，年方十七，于寿州宣讲新法，舌战当地耆老十余人，百姓为之侧目……”
一个个名字，一段段事迹。柴荣看着，嘴角不自觉地扬起。
这些年轻人，就是种子。撒在淮南这片土地上的种子，会生根，会发芽，会长成参天大树。
而他，就是那个播种的人。
哪怕风雨再大，也要把种子撒下去。
因为不播种，就永远没有收获。
壶关大营，马厩旁的训话场，巳时三刻
二十三个人站在清晨的阳光下，高矮胖瘦不一，穿着各异，但眼神里都有种相似的东西——像刀，像狼，像随时准备扑出去的猎犬。
赵匡胤站在他们面前，目光扫过每一张脸。左边是十八个黑风寨的人，大多三十上下，皮肤黝黑，手上老茧厚重，是常年翻山越岭、在刀口上讨生活的人。右边是五个壶关守军：李狗儿、王小七、孙五，还有两个赵匡胤亲自挑选的老兵——一个叫韩通，懂契丹话，会看星象；一个叫刘遇，曾三次潜入契丹地界刺探，都活着回来了。
“都清楚任务了吗？”赵匡胤问。
“清楚！”二十三个声音参差不齐，但足够响亮。
“再说一遍。”
李狗儿踏前一步，声音因为紧张而有些发干：“潜入云州，营救被契丹掳掠的百姓，尤其是……尤其是被胁迫充当奸细的家属。从后山小路撤退，沿途不得恋战，不得暴露。若遇追兵，分三路撤离，于黑风岭会合。”
“路上听谁的？”
“听韩通大哥的！”王小七抢着回答，“白天韩大哥领路，晚上刘大哥值夜。遇到契丹人，由黑风寨的陈老四出面应对——他懂契丹话，熟悉草原规矩。”
赵匡胤点头，走到孙五面前。这个内奸脸色苍白，眼神躲闪，不敢与他对视。
“孙五。”
“在……”
“你的家人，在云州西马场，对吧？”
“是……”
“这次去，你有两个任务。”赵匡胤盯着他，“第一，指认关押地点。第二，如果行动暴露，你要负责断后——用命断后。”
孙五浑身一颤，抬起头，眼睛里全是恐惧。
“怕了？”赵匡胤问。
“……怕。”
“怕就对了。”赵匡胤拍了拍他的肩膀，力道不重，却让孙五踉跄了一下，“但怕，也得去。因为你家人的命，你之前犯的罪，都系在这一趟上。成了，既往不咎；败了……你知道后果。”
他说完，不再看孙五，转向所有人。
“这次行动，九死一生。你们现在退出，还来得及——我赵匡胤不强迫任何人送死。”
没有人动。
风从山口吹来，卷起地上的沙尘，打在盔甲上发出细碎的响声。
许久，黑风寨领头的中年汉子——陈老四咧嘴一笑，露出黄黑的牙齿：“赵将军，咱们这些人，脑袋早就不在脖子上了。多活一天是赚，少活一天不亏。说吧，什么时候出发？”
“今夜子时。”赵匡胤从怀里掏出一个小布袋，递给陈老四，“这里面是盘缠，每人十两银子。如果回不来，这钱会送到你们家人手里——我赵匡胤以命担保。”
陈老四接过布袋，掂了掂，塞进怀里。
“那就这么说定了。”
训话结束，队伍解散准备。赵匡胤叫住李狗儿和王小七，走到马厩旁的草料堆后。
“这趟去，多看，多学，少说话。”他看着两个年轻人，“黑风寨那些人，都是刀山火海里滚出来的，本事不比营里的教头差。尤其是陈老四——他在草原上跑了二十年，契丹人有多少个部落，每个部落什么规矩，他比契丹人自己还清楚。”
李狗儿重重点头，王小七则有些紧张地攥着衣角。
