“这枚符，是你们的身份，也是你们的责任。”柴荣为最后一个学员佩好铜符，后退一步，目光扫过全场，“他日若遇艰难，若生彷徨，摸摸这枚符，想想今日朕说的话——想想壶关那些将士，想想朔州那些细作，想想天下无数盼着太平的百姓。”
“臣等，谨记陛下教诲！”二十个声音齐声应答，铿锵有力。
柴荣点点头，挥手让他们退下。学员们列队离开校场，步伐整齐，背影挺拔如林。
待他们走远，张德钧上前轻声问：“陛下，您今日气色大好，可是要传太医……”
“不必。”柴荣望着学员们远去的方向，微微一笑，“朕的病，药石已无大用。但今日见这些年轻人，听他们那些话……朕忽然觉得，胸口那块堵了多年的石头，好像松动了一些。”
他抬手按了按心口，那里不再有刺痛，只有一种温热的、有力的跳动。像冰封的河面下，春水开始涌动。
“回宫吧。”柴荣转身，“还有许多事要做。”
张德钧连忙跟上，眼角余光瞥见皇帝的侧脸——阳光下，那张原本苍白如纸的脸，似乎真的泛起了淡淡的血色。
壶关以北三十里，无名山谷，亥时末
火堆已经熄灭，只剩几点暗红的炭火在夜色中明灭。二十三个人围坐在余烬旁，没有人说话，只有山风穿过谷口的呜咽声，和远处不知名野兽的嗥叫。
李狗儿抱着膝盖，盯着那几点炭火出神。他怀里揣着出发前赵匡胤悄悄塞给他的一小包肉干，还有一张折成方块的纸。纸上只有一句话：“活着回来，朕还要用你。”落款是一个“柴”字，盖着皇帝私印。
他不敢让任何人知道这件事。
王小七靠在一块石头上，眼睛睁得大大的，望着满天星斗。他怀里也揣着东西——张老实临走前塞给他的一把短匕，匕柄缠着旧布，布上有个歪歪扭扭的“勇”字。张老实说，这是他第一次上战场时，老队正给的。
“拿着，见了血，就不怕了。”张老实当时这么说。
王小七摸了摸匕首，冰凉坚硬。他真的能不怕吗？
孙五缩在最暗的角落里，整个人几乎要嵌进岩缝。出发前赵匡胤的话还在耳边回响：“你的家人，你之前犯的罪，都系在这一趟上。”他用力攥着胸口——那里缝着一个小布包，包里是他妹妹的一缕头发，还有母亲临别时塞给他的一枚护身符。
如果这次能救出她们……如果……
陈老四盘腿坐在上风处，正用一块磨石打磨弯刀。刀身在月光下泛起幽蓝的光，刃口锋利得能割断风。他磨得很慢，很仔细，像在完成某种仪式。
“四叔，”黑风寨一个年轻后生凑过来，低声问，“咱们这趟……真能成吗？”
陈老四头也不抬：“怕了？”
“有点……”
“怕就对了。”陈老四吹了吹刀锋，“草原上的狼，捕羊的时候也怕——怕摔断腿，怕被角顶穿肚子。但该扑还得扑，因为不扑，就得饿死。”
他把弯刀插回鞘中，站起身，走到山谷高处，望向北方。夜色浓重，群山如兽脊起伏，一直延伸到看不见的黑暗里。那个方向，四百里外，就是云州。
“都听着。”陈老四的声音不大，但每个人都听得清清楚楚，“天亮前过鹰愁涧，那里是第一个险关。涧上有座绳桥，年久失修，每次只能过一人。过去之后，就是契丹的巡逻区了。”
他顿了顿：“丑时出发，韩通领头，我断后。遇到契丹巡逻队，能躲就躲，躲不过就装成逃难的边民——记住，我们是泽州逃出来的，家里遭了兵灾，去云州投亲。这故事，每个人都得背熟。”
“那要是被识破呢？”有人问。
陈老四咧咧嘴：“那就杀。杀一个够本，杀两个赚一个。但记住——能跑就跑，别恋战。咱们的任务是救人，不是杀人。”
众人沉默点头。
陈老四走到李狗儿面前，蹲下身：“小子，你是赵将军点名要历练的。这趟路，多看，多听，少说话。草原上的规矩，和山里不一样——那里的人，笑的时候可能拔刀，哭的时候可能下毒。明白吗？”
李狗儿重重点头：“明白。”
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