范质、薛居正、王溥三位宰相对坐，中间案上摊着王朴从淮南送来的最新奏报。奏报很厚，详细记录了濠州七大户抄没的家产清单：田亩、宅邸、商铺、金银、绢帛、粮食……林林总总，折合钱粮竟达四十万贯之巨。
“四十万贯……”王溥喃喃念着这个数字，手指无意识地在案上敲击，“几乎抵得上淮南一道半年的赋税了。”
薛居正脸色铁青：“王朴这是杀鸡取卵！七大户被抄，濠州商市已陷入瘫痪。多少依附这些大户生活的佃户、工匠、伙计，一夜之间断了生计！这般酷烈，与劫掠何异？”
“薛相此言差矣。”范质缓缓开口，“这些家产，哪一文不是民脂民膏？哪一亩不是巧取豪夺？王朴所为，是正本清源，是将被豪强侵吞的国之财赋，重新收归国库。”
“可手段——”
“手段是不得已。”范质打断他，“薛相，你我都很清楚，若不用雷霆手段，淮南那些盘根错节的豪强，根本不会把新政放在眼里。王朴杀的是人，立的是威。这威立住了，淮南其余各州的清丈，才能顺利推行。”
薛居正还想争辩，堂外忽然传来内侍的唱报声：“圣人驾到——”
三人连忙起身，整理衣冠。殿门推开，柴荣走了进来。他依然穿着那身月白常服，外面罩了件玄色披风，步伐稳而缓。
“臣等叩见圣人。”三人跪地行礼。
“平身。”柴荣走到主位坐下，目光扫过案上那摞奏报，“在议淮南的事？”
“是。”范质躬身，“王朴送来了抄没清单，计四十万贯。臣等正在商议，这笔钱粮该如何处置。”
柴荣拿起清单，快速浏览。他的目光在几个数字上停留片刻，忽然问：“濠州去年全州的赋税是多少？”
范质一愣，随即答道：“去岁淮南旱灾，濠州实收赋税……八万贯。”
“八万贯。”柴荣重复这个数字，笑了笑，“七户豪强，家产抵得上全州五年的赋税。而这些家产中，大部分本该是朝廷的税赋——他们通过隐匿田亩、虚报灾荒、贿赂胥吏，一年年偷逃下来的。”
他放下清单，看向三人：“你们说，该不该抄？”
薛居正沉默片刻，才道：“圣人，臣非说豪强不该惩处。只是王朴手段太过酷烈，恐失民心……”
“民心？”柴荣打断他，“薛相，你所说的民心，是豪强的民心，还是百姓的民心？”
他站起身，走到窗边，望向外面沉沉的夜色：“朕在洛阳时，见了各县的里正、耆老。他们告诉朕，那些大户年年逃税，税赋全摊在小户头上。有人被摊派得卖了女儿，有人被逼得上吊自杀——这些，才是民心。”
转过身，他的目光如烛火般明亮：“王朴手段是酷，但他酷的是豪强，宽的是百姓。濠州清丈之后，新增田亩两万三千亩，这些田的赋税，将按新法征收——好田多交，差田少交，小户减免。你们算算，这样一来，濠州普通百姓的负担，是轻了还是重了？”
堂中寂静。烛火在夜风中摇曳，将四人的影子投在墙上，拉得很长。
良久，范质才开口：“圣人圣明。只是……朝中对此事非议甚多，御史台已收到十余份弹劾王朴的奏章。”
“让他们弹。”柴荣淡淡道，“新政推行，岂能没有非议？但有一条——凡弹劾者，必须有理有据。若只空谈‘仁义’‘宽厚’，而无视淮南积弊、无视百姓疾苦，这样的奏章，一律留中不发。”
他走回座位，重新坐下：“至于这四十万贯……二十万拨给淮南，用于修水利、赈贫户、设义学。十万拨给河南府，继续推行清丈。剩下十万，充入国库，以备北线军需。”
分配得清清楚楚，显然早有决断。
三人互看一眼，齐声道：“臣等遵旨。”
“还有一事。”柴荣从袖中取出一份薄薄的奏章，“这是朕草拟的‘劝农诏’。大意是：今春各州县，凡开垦荒地满十亩者，免三年赋税；凡购置耕牛者，官府贴补三成；凡兴修水利者，按功授爵。你们看看，有无不妥。”
范质接过，快速浏览，眼中露出惊异之色：“圣人，这贴补、授爵……国库恐怕难以支撑。”
“就从那四十万里出。”柴荣摆手，“取之于豪强，用之于百姓，天经地义。至于授爵——不授实封，只授虚衔，赐绢帛、赐匾额。要的是这个名，要的是让天下人知道，朝廷重农，重实实在在的耕作。”
薛居正看着那份诏书草案，心中复杂。这手段，与王朴的酷烈截然相反，是怀柔，是施恩。一刚一柔，一张一弛，这位年轻的天子，把帝王心术用得炉火纯青。
“臣……无异议。”他终于道。
“那就这么定。”柴荣起身，“诏书明日下发，通传各州县。朕要让天下人知道，大周的新政，不是只知索取，也知给予；不是只知惩罚，也知奖赏。”
他说完，转身离去。玄色披风在烛光中划过一道弧线，消失在殿门外。
堂中重归寂静。三位宰相对坐良久，王溥才轻声叹道：“圣人的病……似乎真的见好了。”
范质点头，目光望向窗外深沉的夜空。那里，星辰渐次亮起，虽被云层遮掩，但光芒终究透了出来。
这王朝的漫漫长夜，或许真的快到尽头了。
