刘延让站在点将台上，看着台下五百新军操练。今日练的是山地突袭阵型——士卒五人一组，前三后二，前持盾刀，后持弩弓，在模拟山地的土坡、沟壑间快速移动、交替掩护。
“停！”刘延让忽然喝道。
演练戛然而止。五百人保持阵型，屏息等待。
刘延让走下点将台，来到一个五人小组前。这组人刚才移动时出现了脱节，前后距离拉得太大。
“你。”他指着持盾的队首，“为何冲那么快？”
那士卒是个二十出头的年轻人，被刘延让威严的目光盯着，有些紧张：“回……回教头，属下想尽快抢占前面那个土坡……”
“抢占土坡？”刘延让冷笑，“你一个人冲上去，身后兄弟跟不上，弩手掩护不到你。到时候土坡上若有三个敌兵，你就是一个死字！”
他转身，面向所有人：“都听好了——山地作战，首重协同。快不是本事，齐才是本事！前队冲，要回头看后队；后队跟，要抬头看前队。五人如一人，进退如一，攻守如一！明白没有？”
“明白！”五百人齐声应答。
“重新来！”刘延让走回点将台，“从沟壑隐蔽突进开始——练！”
演练重新开始。这一次，阵型明显紧凑了许多。士卒们互相呼应，前队冲出一段便回头等待，后队迅速跟上，弩手始终保持在掩护位置。
赵匡胤站在演武场边缘的土坡上，静静看着。陈五立在他身后，低声道：“指挥使，这刘延让……确实有两下子。这才三天，新军的山地阵型就有模有样了。”
“他在朔州守了十几年，常与契丹游骑在山地周旋，经验都是实战中得来的。”赵匡胤目光始终未离演武场，“咱们的新军缺的就是这个。”
正说着，刘延让已发现了几处问题，叫停演练，亲自下场示范。他虽年过四十，但身手依然矫健，持盾前冲、翻滚隐蔽、起身发弩，动作一气呵成，看得年轻士卒们目瞪口呆。
“这才是老兵。”赵匡胤轻声道。
演练持续到申时。结束时，士卒们个个满身尘土，汗透衣背，但眼中都闪着光——那是学到真本事后的兴奋。
刘延让走到赵匡胤面前，抱拳行礼：“指挥使，今日操练完毕。”
“辛苦了。”赵匡胤点头，“刘教头觉得，这支新军如何？”
刘延让略一沉吟：“都是好苗子，肯吃苦，学得快。只是……缺杀气。”
“杀气？”
“见过血、杀过人的兵，和没见过的，眼神不一样。”刘延让望向那些正在收拾器械的年轻面孔，“他们练得再熟，也是演练。真要上了战场，见了血，会不会手软？会不会慌？不知道。”
赵匡胤沉默。这话说得残酷，却是实情。五代乱世，多少新兵练得一身本事，第一次上战场却尿了裤子，转身就跑。
“那依刘教头看，该如何？”
“见血。”刘延让说得直白，“找机会，带他们去打几场小的——剿剿山匪，清剿契丹游骑。不用多，每人手上沾一回血，这兵就成了。”
赵匡胤没有立即回答。他望向北方，太行山峦在暮色中显出苍茫的轮廓。山那边，就是契丹的游骑，就是实战的机会。但擅自开边衅，是重罪。
“此事……容我再想想。”他最终道，“刘教头先回营歇息吧。今日操练得很好，晚饭加肉。”
“谢指挥使。”刘延让行礼退下。
陈五这才开口：“指挥使，刘延让说的……有道理。咱们的新军练了这么久，是该见见真章了。”
“我知道。”赵匡胤转身，朝大帐走去，“但这事，得等朝廷的旨意，得等圣人的决断。”
他想起三日前收到的消息：圣人已从洛阳返京。这意味着，朝局的焦点将重新回到汴梁。北线是战是和，很快就会有分晓。
暮色渐浓，演武场上点起了火把。士卒们三三两两往营房走，说笑声、打闹声在春风中飘荡。这些年轻人还不知道，他们苦练的阵法、磨破的双手、流过的汗水，很快就要在真正的战场上经受考验。
而考验的结果，将决定很多人的生死，也将决定这个王朝北疆的未来。
汴梁·政事堂
酉时，堂中烛火已燃起。
