但他知道，真正的考验才刚刚开始。
朝堂上的新旧之争，因刘温叟的转向而暂占上风，但世家门阀的根基尚未动摇。北线赵匡胤虽有小胜，但耶律挞烈主力未损，真正的恶仗还在后头。潞州李筠心怀两端，需时时敲打安抚。更不用说那个正在疯狂自毁的北汉，一旦崩溃，如何消化其地、其民，将是巨大难题。
还有南方——南唐李璟，后蜀孟昶，此刻恐怕正盯着中原的一举一动。统一之路，漫长如夜。
柴荣推开窗，春风涌入，带着御苑里桃李的芬芳。
他忽然想起前世读过的一句诗，虽不应景，却莫名浮上心头：
“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。”
求索什么？
求索一条能让这个帝国摆脱原史轨迹、走向另一种可能的道路。求索一种制度，能在他这具身体最终老去后，依然护佑这片土地上的生民。
“陛下，”王继恩又悄声进来，“赵普已在殿外候着。”
柴荣转身，玄袍拂过青砖。
“宣。”
窗外的梨花，被风吹落几瓣，飘进殿内，落在砚台边，很快被墨色染污。
春深了。
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北线，鬼见沟南口大营。
赵匡胤登上新筑的望楼，眺望北方。
暮色四合，远山如黛。三十里外，契丹大营的炊烟袅袅升起，连绵如云。
“都部署，”张彦顺着木梯爬上来，甲叶轻响，“锐士营二百人已准备妥当，子时出发。”
赵匡胤点头：“还是老规矩：焚粮车、惊战马即可，莫要恋战。耶律挞烈不是耶律斜轸，他的大营必有防备。”
“末将明白。”张彦顿了顿，“今日斥候回报，契丹营中似有异动——午后有车队从北而来，押运的好像是……箱笼？不像粮草。”
赵匡胤眉头微皱：“箱笼？”
“是。以油布覆盖，车轮印很深，但护卫极严，斥候不敢靠近。”
两人沉默片刻。暮色渐浓，远山的轮廓模糊起来。
“不管是什么，”赵匡胤最终道，“今夜袭扰照旧。但你们要多留个心眼——若见那些箱笼堆放之处，莫要轻易靠近，先用火箭试探。”
“是！”
张彦领命下楼。赵匡胤独自站在望楼上，任晚风吹动战袍。
他忽然想起离京前，陛下在便殿召见，说的那番话：
“朕知你心中有愧——杀虎口之败，你总觉是自己之过。但朕告诉你：败了就是败了，吸取教训便是。大周不缺常胜将军，缺的是败过之后，还能站得更直、打得更狠的将军。”
“朕给你兵，给你权，给你临机专断之权。不是因为朕多信任你，而是因为……这个帝国需要无数个赵匡胤，站在该站的位置上，做该做的事。”
晚风中，赵匡胤握紧了刀柄。
刀名“镇岳”，是陛下亲赐。刀鞘上有鎏金铭文，他时常摩挲那八个字：
“守土安疆，不负山河。”
远方，契丹大营亮起了第一堆篝火。
今夜，又将是一个不眠夜。
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潞州，节度使府。
李筠设了小宴，款待朔州降将刘守忠等三人。
酒过三巡，刘守忠起身敬酒：“末将等蒙李节帅收留，活命之恩，没齿难忘！今后愿为节帅效死力！”
李筠笑着饮了，却道：“刘将军言重了。你们投的是大周，忠的是陛下，老夫不过是代朝廷安置罢了。”
这话说得滴水不漏。刘守忠等人神色微僵，只得称是。
