日落时分，抵达第八个驿站——襄城驿。王十三已换了八匹马，自己也到了极限。驿丞看出他的状态，劝道：“王驿骑，歇半个时辰吧，吃口热饭。”
王十三看着驿馆里冒出的炊烟，咽了口唾沫，但还是摇头：“不能歇。还有多少里到壶关？”
“按这个速度，明日午时可到。”
“那就不歇。”王十三换上新马，是匹通体乌黑的骏马，驿卒说叫“墨龙”。
翻身上马时，他腿一软，差点没上去。驿卒连忙扶了一把。王十三咬牙，终于坐上马鞍。
“驾！”
“墨龙”冲入暮色。身后，驿丞看着他的背影，喃喃道：“真是条汉子……”
夜色再次降临。王十三点燃马鞍旁的小灯笼——这是夜行必备，既照亮前路，也让沿途关卡知道是加急驿骑。
灯笼的光只能照出丈许远，四周是无边的黑暗。风声、马蹄声、自己的呼吸声，构成了天地间唯一的声响。困意如潮水般袭来，王十三狠狠咬了下舌尖，血腥味和疼痛让他清醒。
他想起了三年前，也是这样的夜，送一份河北前线的紧急军情。那次他跑了四天四夜，到地方时直接从马上栽下来，昏了一天一夜。醒来后，监军亲自赏了他十两银子。
这次呢？这次送的是天子的密旨，比任何军情都重。
子时，过第十个驿站。王十三已麻木，只是机械地换马、喝水、赶路。背上的皮囊仿佛有千钧重，压得他直不起腰。
天边泛起第一缕晨光时，他看见了太行山的轮廓。
壶关，快到了。
壶关·中军大帐
巳时三刻，赵匡胤正在帐中与刘延让议事。
“锐士营的操练进度如何？”赵匡胤问。
“比预想的快。”刘延让眼中带着赞许，“那些杨家子弟底子好，又憋着一股劲，许多战术一点就透。尤其是山地夜战，他们比咱们的新军强不少——毕竟在朔州常和契丹游骑周旋。”
赵匡胤点头：“李都部署那边有什么动静？”
“每日派人来观摩操练，但不多说，只看。”刘延让顿了顿，“昨日他调走了锐士营的花名册，说要‘核查身份’。”
“让他查。”赵匡胤神色不变，“名册上都是真的，不怕查。倒是你，要盯紧营中，别让李都部署的人私下接触士卒。”
“末将明白。”
正说着，帐外传来急促的马蹄声和呼喊：“六百里加急——！汴梁密旨——！”
赵匡胤霍然起身，快步走出大帐。只见一骑如风般冲入营门，马上的驿骑浑身尘土，脸色苍白如纸，几乎是从马背上滚下来的。亲兵连忙上前搀扶，驿骑却挣扎着站直，从背上解下皮囊，双手呈上：
“赵……赵指挥使……天子密旨……三日内必达……卑职……幸不辱命……”
说完，人直挺挺向后倒去，昏死过去。
赵匡胤接过皮囊，沉声道：“扶他去医营，好生照料。”
他转身回帐，陈五、刘延让紧随而入。帐帘落下，隔绝外界。赵匡胤小心拆开皮囊，取出铜管，检查火漆封印完好，这才用匕首撬开管口，倒出里面的密旨。
展开，三行朱笔字迹映入眼帘。
他看了很久，久到陈五忍不住小声问：“指挥使，圣人说什么？”
赵匡胤将密旨递给陈五，陈五看完，又传给刘延让。帐中寂静，只有三人细微的呼吸声。
“相机而动……当断则断……”刘延让喃喃念着，“圣人这是把北线的生杀大权，交给指挥使了。”
“还有最后一句。”赵匡胤声音低沉，“‘士卒性命重，毋为功名轻掷’。这是提醒，也是警告。”
陈五兴奋道：“有了这道密旨，指挥使就不用事事请示李都部署了！咱们可以……”
“可以什么？”赵匡胤打断他，“可以绕过李重进，擅自出兵？可以不顾朝廷法度，独断专行？”
陈五愣住了。
“圣人是给了权，但也给了责任。”赵匡胤收起密旨，小心放入怀中贴身处，“用好了，是建功立业；用不好，就是万劫不复。这道旨意，是剑，也是枷锁。”
他走到帐壁悬挂的地图前，手指点在“鬼见愁”的位置：“耶律斜轸的三千先锋，到哪了？”
“黑风寨最新情报，已过蔚州，最迟后日可抵鬼见愁。”刘延让道。
“耶律挞烈的主力呢？”
