“薛相，”柴荣开口，声音不大，却字字清晰，“你说新政十弊，朕都听了。但朕有几个问题，想请薛相解惑。”
“圣人请讲。”
“第一，你说王朴滥杀无辜——那濠州周氏等七大户，历年逃税数万石，致使饿殍盈野，他们无辜么？”
薛居正喉结动了动：“虽有过错，但罪不至死……”
“第二，你说苛政虐民——那赵老实减税七升，够一家五口吃十天；王栓柱减税三成，能多吃两个月饱饭。他们是被虐了，还是被救了？”
“这……”
“第三，你说失天下士人之心——那陈守礼被授‘义民’牌匾，乡邻皆羡；那十一户主动借牛售粮者，皆得褒奖。他们是失了心，还是得了心？”
柴荣每问一句，便向前一步。薛居正不由自主地后退，额上汗珠滚落。
“至于你说朕闭塞言路……”柴荣停下脚步，环视殿中百官，“刘温叟从淮南带回的笔录，刊印成册发至各州县，朕可曾删改一字？今日薛相当廷骂朕‘听信奸佞’，朕可曾让人掌你的嘴？”
他转身，重新走上御阶，在御座前站定。然后做了一件让所有人都目瞪口呆的事——
他抬手，缓缓摘下了头上的十二旒冕冠。
玉冠很重，他单手托着，另一只手将额前晃动的珠帘拨开。那张清瘦却坚毅的脸完全暴露在晨光中，那双眼睛明亮如星，锐利如刀。
“这冠，朕戴了三个月。”柴荣的声音在殿中回荡，“戴得头疼，戴得颈酸。但更重的是心里——装着天下百姓的饥寒，装着边关将士的生死，装着这大周江山的未来。”
他将冕冠轻轻放在御案上，那“咚”的一声轻响，在寂静的大殿中却如惊雷。
“薛相，诸卿，你们都看清楚了。”柴荣的目光扫过每一个人，“朕不是那个需要人搀扶的病秧子了。朕的病，好了。”
他顿了顿，一字一句：“所以从今日起，有些话，朕要说明白。”
“新政必须推，田亩必须清，税赋必须公。这是朕的决断，也是大周唯一的生路。谁赞成，朕与他共治天下；谁反对……”
他没有说下去，但手按在了腰间剑柄上。
殿中死寂，只有铜鹤香炉里檀香燃烧的细微噼啪声。薛居正身后的那些老臣，有人腿软跪倒，有人面色惨白，还有人眼中闪过绝望。
柴荣重新坐下，但不再戴冠。他看向薛居正：“薛相，你那份联名奏章，朕收下了。但朕不会按你说的做——王朴不会罢，新政不会停，范质不会诛。”
他顿了顿，语气稍缓：“但朕念你三朝老臣，忠心可鉴，今日之言，恕你无罪。不过御史中丞之职，你不适合再任了。即日起，改任太子少傅，教导太子读书吧。”
这是明升暗降，是给体面，也是夺实权。
薛居正呆呆站着，良久，深深一揖：“老臣……领旨谢恩。”
他转身，缓缓走回班列。那背影佝偻了许多，仿佛一瞬间老了十岁。
柴荣重新看向百官：“还有谁有异议？”
无人应答。
“那就这么定了。”柴荣起身，“新政扩至河南、河北，范质总领其事。退朝。”
他转身离去，脚步稳而沉。那身玄衣纁裳在晨光中划过一道决绝的弧线。
殿中百官呆立良久，才陆续散去。许多人走出崇元殿时，步履蹒跚，如遭重击。
范质最后一个离开。他走到殿门口，回头看了一眼御案上那顶静静躺着的冕冠，又看了看殿外刺破云层的晨光。
破晓了。
这王朝的漫漫长夜，终于到了尽头。
壶关·城楼
同一时刻，壶关城楼上，赵匡胤正用千里镜观察北方。
镜筒里，契丹大营的炊烟袅袅升起，营帐连绵如云，战马嘶鸣声隐约可闻。耶律挞烈的主力已在鬼见愁以北十里扎营三日，既不进攻，也不退兵，只是每日派游骑袭扰，断粮道，截信使，像一群耐心的狼，围着猎物打转。
陈五站在一旁，低声道：“指挥使，粮道又被截了两次。虽然损失不大，但长此以往，军心会动摇。”
“我知道。”赵匡胤放下千里镜，“耶律挞烈这是阳谋——他知道咱们耗不起。壶关存粮只够一月，而他的游骑可以四处劫掠补充，实在不行还能退回云州。”
“那咱们……”
