郭荣靠在椅背上，感觉疲惫像潮水一样涌上来。他怀里的那三封信，贴着胸口，像三块烧红的炭。他知道自己留下的是什么——是退路，也可能是催命符。
但至少，现在，他还得留着。
节堂外，真定城的灯火次第亮起。年关近了，街上偶尔传来零星的爆竹声，孩子们的笑闹声隐约可闻。这座边城在暮色中显出几分难得的暖意，尽管寒风依旧在街巷间呼啸穿行。
郭荣站起身，走到窗边。远处城墙的轮廓，在渐浓的夜色里，像一道沉默的剪影。
他想起了很多年前，自己还是个队正的时候，第一次带队巡边。也是这样的冬天，也是这样的暮色。那时他还年轻，以为手里有刀，脚下有马，就能闯出一条路。
现在他明白了，这世上的路，大多不是闯出来的。
是权衡出来的。
是踩着别人的脚印，或者，让别人踩着自己的脚印，一步一步，走出来的。
他关上窗，将寒意隔在外面。堂内的炭火，依然静静地烧着。
潞州的雪，下得断断续续。
李筠接到准购硫磺的批复时，正在府里和刘秉忠喝茶。茶是闽地来的新茶饼，碾得细，煮得浓，屋子里飘着一股略带苦涩的香气。
批复是驿递送来的，只有一张薄笺。李筠展开，先看到那句“准”，心里一松；再看到“按月具册报备兵部”，眉头微皱；最后，目光落在末尾那五个小字上——“相州产亦佳？”
他盯着这五个字，看了足足半盏茶的功夫。
刘秉忠在一旁察言观色，试探着问：“节帅，朝廷这是……”
“准了。”李筠将笺纸递给他，靠回椅背，脸上没什么表情，“但要多一道手续，按月报备。”他顿了顿，“还有这句，你看看。”
刘秉忠接过，看到那五个字，脸色也变了变：“这……官家这是随口一问，还是……”
“天心难测。”李筠打断他，端起茶盏，却没喝，只是暖着手，“相州的硫磺矿，产量不如本地，但质地更纯。朝廷工部采办，一向优先相州。咱们舍近求远，官家问一句，也在情理之中。”
他说得轻描淡写，但刘秉忠听出了弦外之音。
“那……咱们还去相州采买吗？”
“去。”李筠放下茶盏，声音很稳，“朝廷既然准了，咱们就按准的办。相州产佳，但咱们潞州军械修缮，用本地硫磺惯了，匠人掌握火候。这话，报备的时候，可以写进去。”
刘秉忠会意：“下官明白。”
“不过，”李筠话锋一转，“硫磺的事，让下面人仔细些。受潮的那批，处理干净，别留痕迹。新采买的，入库、领用、耗损，每一笔都记清楚。账，要做实。”
“是。”刘秉忠躬身，“那……‘均输法’试点那边，转运损耗的折钱请示，朝廷还没回复。您看……”
“等。”李筠只回了一个字。
他起身，走到窗边。潞州府的院子，比晋阳、真定都要小些，但更精致。假山石上覆着残雪，几株腊梅开了，黄灿灿的，在暮色里格外醒目。
年关近了。各州各县的孝敬，也该陆续送来了。往年，这是李筠最舒心的时候。但今年，他心里总有些不踏实。
柴荣的那五个字，像一根极细的针，扎在他心里某个地方。不深，但存在。
他知道，自己在走钢丝。一边借着新政敛财，一边又要摆出全力配合的姿态。硫磺的事，是个警告。朝廷不是不知道，只是暂时不想深究。
但“暂时”能维持多久？
窗外，又飘起了细雪。零零星星的，落在腊梅的花瓣上，很快化了。
李筠看了一会儿，转身：“刘秉忠。”
“下官在。”
“开封那边，咱们的人，最近有什么消息？”
刘秉忠压低声音：“听说……御史台有人，在搜集潞州‘借新政敛财’的佐证。不过，还没动静。”
李筠点点头，没说话。
他走回案边，重新拿起那张批复笺纸，看着那五个小字。墨迹很淡，笔画随意，像是批阅时随手添上的。
但就是这随手，才最让人心惊。
“报备的册子，”他忽然说，“我来亲自核。每一笔，我都得过目。”
刘秉忠一怔：“这等琐事，何劳节帅……”
“就按我说的办。”李筠的声音不高，但不容置疑。
