几张桌子已经坐了些熟客。有穿着粗布短打、显然是刚下工打算喝两杯解乏的力夫；有身着洗得发白长衫、边小口啜饮边看着手中书卷的落魄文人；也有几个看似寻常、但眼神偶尔交汇间流露出精悍之气的军汉——他们是北衙禁军中低阶的士卒，因叶铮偶尔提供的、效果极佳的金疮药而成了这里的常客。
叶铮依旧坐在柜台后，手里捧着一卷《孙子兵法》，看得专注，仿佛外界的一切风波都与他无关。只有当客人招呼，或是新客进门时，他才会抬起头，露出一个温和而略显疏离的笑容，点头致意。
跑堂的伙计灵巧地穿梭于桌椅之间，添酒、上菜、与熟客寒暄几句，一切都显得那么自然和谐。
然而，在这平静的表面之下，细微的变化正在发生。
那个负责采买的少年，拎着菜篮子从后门进来，经过柜台时，看似随意地对叶铮低语了一句：“南市‘张记’肉铺，今日来了两个生面孔，打听青衫人的事，问得挺细。”
叶铮翻动书页的手指微微一顿，轻轻“嗯”了一声，表示知晓。
过了一会儿，那个劈柴的汉子抱着一捆柴火从后院走进，在堆放柴火时，用只有两人能听到的声音道：“坊门口多了两个卖杂货的担子，眼生，眼神不太对。”
叶铮端起手边的茶杯，抿了一口，目光依旧落在书卷上，仿佛只是在听一些无关紧要的闲谈。
临近午时，客人渐渐多了起来。几个穿着胥吏服饰的人走了进来，大声吆喝着要酒要菜，言语间不免带出了几分朝局动荡带来的兴奋与揣测。
“听说了吗？昨日玄武门那边……可是出了大事！”
“嘘！慎言！不想活了？”
“怕什么，这里又没外人……谁能想到啊，太子和齐王竟然……”
“唉，这天，说变就变了。就是苦了咱们这些下面当差的，不知明日又会是何等光景。”
他们的议论声虽然刻意压低，但在相对安静的酒肆里，依旧清晰可闻。其他食客大多低头喝酒，或默默吃菜，不敢接话，但耳朵却都竖了起来。
叶铮依旧平静地看着书，仿佛充耳不闻。
这时，一个略显沙哑的声音响起，是那个常来的、腿脚有些不便的老兵，他呷了一口酒，叹道：“管他上头怎么变，咱们小老百姓，能有口安稳饭吃，有口浊酒喝，就是天大的福分喽。这‘忘忧酒’，可是好东西，能让人暂时忘了烦忧啊。”
他的话，引起了几声低沉的附和。
叶铮终于从书卷上抬起头，看了那老兵一眼，嘴角微不可查地向上弯了一下。他放下书，亲自提着一壶酒，走到老兵的桌旁，为他斟满。
“老哥说的是。”叶铮的声音平和，带着一种安抚人心的力量，“世事如棋，局局新。但酒，总是旧的香。”
他这话说得有些玄妙，那老兵愣了一下，随即咧嘴笑了起来，露出稀疏的牙齿：“掌柜的说话在理！在理！”
叶铮笑了笑，目光似是不经意地扫过门口，恰好看到两个穿着普通布衣、但腰杆挺直、步履沉稳的汉子在酒肆门外驻足，目光锐利地朝里面打量了一番，似乎在观察着什么。
是秦王府的人。或者说，是李安远手下负责外线侦查的探子。
叶铮心中了然。他故意留下的南城线索，显然已经让他们扑空，搜索的范围，终于开始扩大到全城了。能找到常乐坊，说明他们的效率不低。
他没有流露出任何异样，如同对待任何一位潜在客人一样，对着门外的两人微微颔首，露出一个营业性的温和笑容。
那两人对视一眼，没有进来，而是转身离开了，身影很快消失在街角。
叶铮收回目光，心中平静无波。他知道，这只是开始。李世民不会轻易放弃追查，而他自己，也需要通过这种方式，逐步评估这位未来天子的能力、耐心，以及……是否值得他真正下注。
他回到柜台后，重新拿起那卷《孙子兵法》，翻到了《谋攻篇》那一页。
“知己知彼，百战不殆。”他心中默念着这句千古名言，眼神深邃。
“李世民，我在观察你，了解你。而你，又何时才能真正‘看到’我呢？”
酒肆内，酒香弥漫，人声渐稠。
酒肆外，暗流涌动，风雨欲来。
这盘棋，双方都已落下了最初的几子，棋局的脉络，正在这看似平静的午后，悄然铺陈开来。
（第三章 完）
---
