叶铮的思绪在破译密信与市井琐事之间反复拉扯。那个关于“特殊物品”的猜想固然惊心动魄，但缺乏实证，如同空中楼阁。而“济世堂”与劣质血竭的纠纷，却是实实在在发生在眼前，触手可及。
他深知，在当前的敏感时刻，任何针对胡商或特定物品的直接调查都风险极高。但若完全无视这条偶然浮现的线索，又恐错失良机。他需要一种润物细无声的方式，既不引人注目，又能触及核心。
沉吟良久，他心中渐渐有了一个模糊的计划。这计划并非直接探查，而是借力打力，利用眼前这桩市井纠纷作为掩护。
次日清晨，叶铮并未像往常一样直接回房研究密信，而是对老马吩咐道：“去库房取两坛上品的‘青玄酿’，要三年前封缸的那批。”
老马虽有些疑惑——先生平日并不轻易动用这批珍藏的老酒——但还是依言去办了。
叶铮亲自检查了酒坛的泥封，确认无误后，用一块干净的葛布细细擦拭掉坛身的浮尘。随后，他换了一身略显正式的月白色长衫，虽仍是布衣，却浆洗得格外挺括。
“我出去一趟。”他对老马道，并未说明去向。
老马看着先生提着两坛明显是作为礼物的酒水出门，心中更是纳闷，却也不敢多问。
叶铮并未走远，他提着酒坛，径直来到了隔壁的“济世堂”。
此时药铺刚开门不久，店内还显得有些冷清。苏郎中正坐在柜台后，对着账本发愁，眉宇间的皱纹仿佛又深了几分。见有人进来，他连忙起身，当看清来人是隔壁酒肆的叶掌柜，且手中还提着礼物时，脸上不禁露出几分诧异。
“叶掌柜？您这是……”苏郎中拱手迎了上来。
叶铮将酒坛轻轻放在柜台上，脸上带着温和而恰到好处的笑容：“苏先生，冒昧打扰。近日酿得几坛新酒，想着左邻右舍，特送来请先生尝尝，也算全了邻里之谊。”他语气自然，仿佛这只是再寻常不过的礼节性往来。
苏郎中显然有些受宠若惊。他与这位叶掌柜虽为邻居，但平日交往不多，只知对方酿酒手艺极佳，为人低调，却没想到会主动登门赠酒。他连忙推辞：“这如何使得！叶掌柜太客气了！”
“苏先生不必推辞，不过是两坛薄酒，不成敬意。”叶铮笑容不变，“贵铺悬壶济世，功德无量，区区水酒，聊表心意罢了。”
他言辞恳切，态度谦和，苏郎中推辞不过，只得连连道谢收下，并热情地请叶铮入内用茶。
叶铮并未拒绝，随着苏郎中来到后堂。后堂陈设简单，却收拾得干干净净，弥漫着淡淡的药香。两人分宾主落座，苏郎中唤学徒奉上清茶。
寒暄几句后，叶铮仿佛不经意般将话题引向了药材：“苏先生，近日在翻看一些杂书，见其上记载异域药材种类繁多，药性奇特，不知与我中原药材相比，有何优劣？”
苏郎中本就因收了厚礼而心存感激，见叶铮问起本行，便也打开了话匣子：“叶掌柜有所不知，这异域药材，确有其独到之处。譬如乳香、没药，生于极西之地，于活血止痛、消肿生肌有奇效。再如胡椒、荜茇，虽为调味之物，亦可入药，温中散寒……”
他侃侃而谈，叶铮则认真倾听，不时点头，显得极有兴趣。待到苏郎中话音稍顿，叶铮才顺势问道：“听闻前几日，贵铺似乎进了一批血竭？此物亦来自南洋，想必药性亦是非凡。”
提到血竭，苏郎中的脸色顿时黯淡下来，叹了口气：“唉，不提也罢！此番确是老夫走了眼，信了那胡商的鬼话，进了一批以次充好的陈年旧货，药性已失大半，几乎不堪用了！折损些钱财倒是小事，只是耽误了病家用药，实在有愧。”
叶铮面露同情之色：“竟有此事？如今这世道，奸商着实可恨。却不知是哪家胡商如此不守信誉？苏先生日后采买，还需多加谨慎才是。”
苏郎中并未起疑，只当是寻常的邻里关心，愤懑之下，便低声抱怨道：“还能有谁？便是西市那家‘波斯宝器行’介绍的几个西域商人！平日里说得天花乱坠，谁知竟如此坑人！那批血竭，色泽暗沉，气味不正，分明是积年陈货，却冒充新采的狮血竭！若非小女心细，险些就被他们蒙混过去了！”
