灯笼信号熄灭的第三十七息，沈炎已经带着五个人消失在工坊外的夜色里。他们像融入暗影的墨滴，没有脚步声，没有衣袂摩擦声，只有风穿过竹林的簌响。
徐妙锦站在工棚门内，手按在腰间的短刃上——那是朱雄英三个月前给她的，说“防身用”，刃身比寻常匕首薄三分，淬过蓝汪汪的火。她从未问过这刀的来历，就像她从未问过，为何皇长孙的“病逝”如此恰好，恰好在他开始布局这一切的前夜。
“害怕吗？”
朱雄英的声音在身旁响起。他没看徐妙锦，目光落在远处黑暗中若隐若现的了望塔轮廓上。
“怕。”徐妙锦诚实地说，指尖在刀柄上摩挲，“但更怕……不知道自己在为什么而怕。”
这是实话。这三个月的经历像一场荒诞的梦。她一个国公府千金，本该在闺中待嫁，却成了秘密工坊的联络人，成了那些能改变战争的铁器的守护者。而带她走进这个梦的人，是“已故”的皇长孙——一个本该躺在钟山陵寝里的人。
“你知道那晚我‘死’的时候，看见什么了吗？”朱雄英忽然问。
徐妙锦怔住。
“我看见祖父坐在我床边，握着我逐渐冰凉的手。”朱雄英的声音很轻，轻得像在说别人的事，“他一句话都没说，但眼睛里有东西……那不是悲痛，是愤怒。好像有人在夺走他最珍视的东西，而他发誓要十倍讨回来。”
“陛下他……”
“他知道。”朱雄英转过头，月光照在他侧脸上，那双眼睛里有种超越年龄的深邃，“他什么都知道。所以我的‘死’必须真，真到连御医都查不出破绽。真到满朝文武、天下万民都相信，大明的皇长孙确实薨了。”
远处传来一声夜枭的啼叫。
紧接着，是短促的金属撞击声——刀剑相接的声音，但在夜风中迅速消散，仿佛只是错觉。
徐妙锦的手握紧了刀柄。
“来了。”朱雄英说。
他没有动，依然站在门内阴影处。但徐妙锦注意到，他的右手垂在身侧，五指微微张开，那是一种随时可以拔刀的姿态——她见过沈炎这样站，那是身经百战的夜不收才会有的本能。
脚步声。
很轻，但密集。不止一人，至少有四个，从工坊西侧的围墙翻进来。落地时几乎没有声音，只有衣袂破空的微响。
他们没有直奔工棚，而是散开，呈扇形包抄。标准的夜袭队形。
徐妙锦的心跳如擂鼓。她看见黑暗中有人影闪过，距离不到三十步。只要再近十步，月光就能照亮他们的脸——
“放。”
朱雄英的声音不高，却像某种号令。
工棚顶上，忽然竖起四架弩机。那不是军中制式的手弩，而是更小、更精巧的连弩，弩臂上装着某种金属机构。弩手趴在瓦片上，身影与屋顶融为一体。
嗤嗤嗤嗤——
箭矢破空的声音短促而密集。不是羽箭的嗖声，更像是……缝衣针穿过绸缎的轻响。
黑暗中传来闷哼。
一个人影踉跄倒地，没有惨叫，只有喉咙里咯咯的怪声——箭矢射穿了颈侧。另外三个影子急速后退，但弩箭追着他们的脚步，钉在青砖地上，溅起点点火星。
“留活口。”朱雄英又说。
屋顶的弩箭停了。
那三个幸存者背靠背站在空地上，手中各持兵刃。月光终于照清他们的装束——夜行衣，黑巾蒙面，但脚上是官靴，那种只有品级不低的武官才配发的厚底官靴。
“锦衣卫？”徐妙锦低呼。
“不像。”朱雄英眯起眼睛，“锦衣卫办事，不会这么……规矩。”
他说的对。那三人虽然陷入重围，但阵型不乱，彼此掩护的姿势是军中惯用的三角阵。而且他们没有试图突围，而是在观察——观察弩箭射来的方向，观察工棚的布局，观察这片区域的每一条退路。
这是斥候的习惯。
沈炎的身影从暗处浮现，刀已出鞘，刃口在月光下泛着水一样的寒光。他身后，五个同样黑衣的部下封死了所有去路。
“丢下兵器。”沈炎的声音像磨过的铁，“报上名号。”
那三人沉默。
中间那人忽然开口，声音沙哑：“奉令查探私造军械。尔等何人，敢阻朝廷公差？”
“公差？”沈炎冷笑，“公差的令符呢？勘合文书呢？夜闯皇庄，杀巡逻庄丁——这也是公差该做的事？”
