“不是想，是已经在做了。”马皇后转身，目光如炬，“你以为吕氏、周莲心之死是偶然？你以为你皇祖父的中毒是意外？英儿，这宫里有一张网，已经织了很多年。”
朱雄英心中暗惊——马皇后似乎知道得不少。
“那皇祖母可知……织网的人是谁？”
“哀家若知道，早就除了他。”马皇后摇头，“但哀家知道，这张网的线头，不在宫里。”
“在何处？”
“在宫外。”马皇后走回他面前，压低声音，“在那些藩王手里，在那些勋贵手里，在……那些你以为忠心耿耿的大臣手里。”
她说这话时，手指又不自觉地捻动念珠。朱雄英的视线落在那颗发亮的珠子上——离得近了，他才看清，那不是普通的沉香木珠，而是……一颗打磨过的玉珠，颜色温润，隐约有纹路。
“皇祖母这念珠……”他试探着问。
“这个？”马皇后抬起手腕，“是你皇祖父当年所赠。他说沉香静心，让哀家心烦时就念念佛。”
她说着，却将念珠往袖中拢了拢，似乎不欲多谈。
这时，佛堂外传来徐妙锦的声音：“殿下，蒋指挥使有急事禀报。”
朱雄英看了马皇后一眼，见她点头，便道：“进来。”
蒋瓛匆匆入内，见马皇后在，先行礼，然后急声道：“殿下，扬州急报——湘王的踪迹，在苏州断了。”
“断了？”
“是。”蒋瓛脸色难看，“我们的人跟到苏州，发现湘王进了拙政园。那园子是前朝宰相的旧宅，如今是苏州织造局的公产。园内格局复杂，我们的人进去后……失去了联系。”
“多少人？”
“八个精锐，都是锦衣卫好手。”蒋瓛道，“两个时辰没传出消息，恐怕已遭不测。”
八个锦衣卫精锐，无声无息地消失——这说明对方早有准备，且实力不俗。
“苏州织造局……”朱雄英皱眉，“谁在管？”
“现任织造太监姓黄，是宫里派去的。”蒋瓛顿了顿，“他是……刘福的干儿子。”
刘福，那个“中风”不能言的尚膳监掌印太监。
又是这条线。
“还有，”蒋瓛补充，“我们在拙政园外监视的人回报，昨夜子时，园内有异动——有人焚香，香味特殊，疑似龙涎香。”
龙涎香、苏州、织造局、湘王、子时……所有碎片又开始拼凑。
“本宫知道了。”朱雄英沉声道，“增派人手，封锁拙政园所有出口。另外，查黄太监这些年的账目往来，特别是与晋王府、湘王府的。”
“是！”蒋瓛领命退下。
佛堂内重归寂静。马皇后忽然开口：“苏州织造局……哀家记得，那个位置是块肥差，多少人盯着。黄太监能坐上那个位子，是走了刘福的门路。”
“皇祖母对宫里人事，倒是清楚。”
“人老了，记性反而好了。”马皇后意味深长地看着他，“英儿，你查案子，不要只盯着宫里。宫里的人手脚再长，也伸不到苏州。能把湘王藏在拙政园，能把八个锦衣卫无声无息处理掉……这需要地方上的配合。”
朱雄英心中一动：“皇祖母是说……苏州府衙？”
“或许不止。”马皇后缓缓道，“江南富庶，豪族盘根错节。沈家倒了，还有张家、王家、李家……有些人，表面上忠于朝廷，暗地里却养着私兵、通着海寇、勾结着藩王。”
她顿了顿，声音更轻：“你皇祖父在世时，他们不敢动。现在……难说了。”
这话让朱雄英背脊发凉。若真如马皇后所说，那就不只是宫廷阴谋，而是涉及江南乃至整个大明的势力洗牌。
“孙儿明白了。”他起身，“谢皇祖母指点。”
“哀家没指点什么。”马皇后也站起身，走到观音像前，重新跪在蒲团上，“只是提醒你一句：腊月初八快到了，那天……要格外小心。”
腊月初八！
朱雄英猛地看向她：“皇祖母为何特意提那天？”
“那天是宫宴，也是冬至。”马皇后背对着他，拿起木鱼，“人多事杂，容易出事。好了，哀家要诵经了，你退下吧。”
这是逐客了。
朱雄英行礼告退，走到门口时，忍不住回头看了一眼。烛光中，马皇后的背影显得格外孤寂，但她捻动念珠的手，稳如磐石。
