他们不敢走宽敞官道，专挑偏僻小径、山林野路，昼伏夜出，忍饥挨饿，躲避盘查和可能的溃兵流寇。沿途所见，触目惊心。越往南，似乎越能感受到“花石纲”等苛政带来的凋敝。村庄荒芜，田地抛荒，偶尔遇见面黄肌瘦的流民，眼神麻木或充满戾气。官道上不时有快马信使驰过，带来北方战事或南方“乱党”的最新消息，气氛紧张压抑。
行至淮河边缘，麻烦再次降临。淮西一带，因方腊起义，朝廷加强了沿淮防线，各渡口盘查极严。燕青等人尝试了几处小渡口，皆因“身份可疑”、“形迹鬼祟”被拒。携带的黄金银两，在打通最初几道关卡后已所剩不多。
无奈之下，他们只得冒险，在一个雨夜，于一处荒僻的河湾，偷了一条破旧的小渔船，试图自己划渡过淮。然而，夜间行船，水情不明，小船在河中颠簸，险些倾覆。更糟的是，遇到了巡河的官军哨船！
黑暗的河面上，哨船的风灯如同鬼眼般扫来。喝问声、弓弦拉动声清晰可闻。燕青当机立断，令所有人弃船跳水，凭借高超水性，在冰冷的河水中潜游，避开了哨船搜索。但装着最后一点干粮和替换衣物的包裹，却连同小船一起丢失了。
五人湿淋淋地爬上岸，又冷又饿，身无长物，只剩贴身藏匿的蜡丸密信和几枚防身的暗器。时值深秋，夜风寒刺骨。一名影队成员因连日奔波、饥寒交迫，发起高烧，意识模糊。
“不能停！”燕青咬牙，搀扶着同伴，继续向南。他们剥下树皮充饥，偷取田野里残留的萝卜薯类，甚至不得不与野狗争食。形容枯槁，衣衫褴褛，已与沿途流民无异。但每个人的眼中，那簇为梁山求取生机的火焰，却未曾熄灭。
他们不知道，在他们身后，梁山正经历着怎样的炼狱。也不知道，他们拼命想要抵达的江南，又是怎样一番景象。
……
梁山，主寨。
白日的血战暂时停歇，但夜色并未带来安宁，反而带来了更深的恐惧。
郝师傅拖着疲惫不堪的身躯，从后山一处新开辟的、远离主要营区的隔离棚中走出，脸色灰败，眼中布满血丝。他刚刚送走了一名年轻的医徒——那孩子前两日只是帮忙搬运染疫渔村送来的样本衣物，今日清晨便开始咳嗽，脸上出现了淡淡的灰斑。此刻，他已和其他十几名出现类似症状的兄弟、以及数名从泊中逃回、同样染病的士卒家眷一起，被隔离在那片被严格封锁的区域。
“瘟毒……果然开始侵入山寨了。”郝师傅的声音沙哑得几乎难以辨认，“虽尽力防范，但此毒诡谲，似能通过极其微小的接触，甚至……空气微尘传播。初期症状与风寒极似，难以甄别。一旦出现灰斑，便是毒已入血，药石难医……”
卢俊义、吴用、林冲等人站在远处，望着那灯火通明却死寂无声的隔离区，心头如同压着万钧巨石。白日的恶战，伤亡已逾三百，其中阵亡近半。如今，这无形的瘟神，又悄然叩响了山寨的大门。
“水源……所有水源，再次严查！加倍投放郝师傅配制的‘清毒散’！”卢俊义沉声下令，尽管知道这可能只是心理安慰。“所有士卒，饮用之水必须煮沸半刻钟以上！各营区之间，增设岗哨，无令不得随意走动！接触过疫区人员或物品者，一律集中观察！”
命令传达下去，山寨中的气氛更加凝重，恐慌如同瘟疫的帮凶，无声蔓延。有人开始疑神疑鬼，觉得身边咳嗽的同伴可能就是瘟神；有人则变得暴躁易怒，将恐惧发泄在琐事争执上。若非卢俊义威信尚在，林冲、武松等人弹压得力，只怕未等敌军攻破，内部便要崩溃。
而更坏的消息，在黎明前传来。
负责夜间警戒西寨墙的副头领朱富（原梁山头领之一，朱贵之弟，与兄长不同，较为忠厚）急匆匆来报：“员外！西墙外……西墙外童贯军营地，还有……还有泊边，似乎有些不对劲！”
