武松独眼灼灼：“哥哥放心！俺晓得轻重！定把那些新兵蛋子操练得跟狼崽子一样！”鲁智深也拍着胸膛：“洒家别的不会，练兵打架在行！保管练出一群敢跟童贯铁甲军拼刺刀的硬汉子！”
“邹头领，”林冲看向邹渊，“侦骑水营，陆上靠燕青，水上就靠你了。你的兄弟熟悉水情，是宝贵财富。但既入行伍，需守军纪，习战阵。可与燕青多商议，将水寨的灵巧与军中法度结合。战船器械，我会向石元帅申请拨付，也会请杜微将军派人指点。”
邹渊抱拳，疤脸上露出难得的郑重：“林都统放心！某家晓得轻重！既然穿了这身皮，就是‘北归军’的人，定不给教头和兄弟们丢脸！”
“燕青，”林冲最后看向这个年轻却已历经沧桑的心腹，“你心思细，腿脚快。除了协助吴先生招兵、与邹头领配合，还有一事交你暗中留意——江南各军动向，尤其是圣公身边、邓元觉一系的言论举动。我们身在东线，但耳目不能只限于东线。”
“属下领命！”燕青沉声应道。
分派已定，众人各自领命而去。“北归军”这个新生的躯体，开始缓缓运转起来。
招兵告示很快贴出。凭借着“北归营”北岸浴血、焚毁童贯粮草军械的传奇战绩，以及石宝的公开支持，前来投军者络绎不绝。有仰慕梁山好汉名头的江湖草莽，有受够官府欺压的农夫渔民，有家乡沦陷的流民壮丁，甚至还有一些在其他营头不得志、想来这里搏个前程的义军老卒。
吴用和燕青设下重重关卡，严格筛选。忠诚背景、身体状况、胆气性情，一一查验。首批录用了约四百人，加上原有的六十余核心，勉强凑足了五百之数。虽距定额一千尚远，但已是谨慎起步，力求根基扎实。
新兵入伍，第一件事不是发兵器，而是由吴用亲自宣讲“北归军”军规。条款不多，却字字千钧：闻鼓而进，鸣金而退；令行禁止，违者严惩；不扰百姓，不虐降卒；临阵退缩、私通外敌者，斩！同时，也明确了战功赏格、抚恤标准。
随后，便是武松和鲁智深称之为“地狱”的新兵操练。每日天不亮即起，队列、体能、基础刀枪、小队配合……武松冷着脸，拖着还未痊愈的左臂，亲自示范，要求严苛到近乎残酷。鲁智深则负责锤炼新兵的胆气和狠劲，方法简单粗暴——对练，真打，打得新兵们鼻青脸肿，却也迅速褪去了生涩与怯懦。老兵们穿插其间，既是教官，也是榜样，更是不时讲述北岸血战的故事，将那种同仇敌忾、死不旋踵的魂，悄然注入新兵的血液。
邹渊和燕青也没闲着。邹渊带着水性好的兄弟，驾着石宝拨来的几条小船，在附近水域操练水战技巧、潜伏泅渡。燕青则训练侦察兵如何利用地形、伪装、暗号，以及基础的绘图、情报分析。
林冲每日都会出现在校场边，有时坐着，有时站着，沉默地看着。他很少说话，但那双沉静的眼睛扫过，无论是新兵还是老兵，都不自觉地挺直了腰杆，练得更加卖力。他的存在本身，就是“北归军”最坚实的脊梁和最鲜明的旗帜。
营中白日杀声震天，夜晚灯火不熄。匠作营在赶制修补兵器甲胄，医官营在照料仍未痊愈的伤员，辅兵营在搬运粮草物资。一切都显得紧张而有序。
这期间，石宝来过两次，杜微也常来走动。看到“北归军”快速成型、士气高昂，皆是赞叹不已。石宝更是额外拨付了一批铁甲、弓弩和战马，以示支持。
然而，平静的练兵日子并未持续太久。
一日傍晚，燕青带着一身风尘和凝重神色，匆匆走进林冲的军帐。吴用也在帐中。
“都统，吴先生，有紧急消息。”燕青压低声音，“西线探报，童贯已从两淮、湖广调集了三万援军，由其心腹大将王禀统领，不日即将抵达前线。同时，童贯本部与刘延庆残部重新整编，似有再次大举渡江之意。目标……可能仍是安庆，但也可能分兵攻击其他薄弱处。”
吴用眉头紧锁：“三万生力军……童贯这是铁了心要速战速决了。西线圣公刚刚取得小胜，能否挡住这波压力，犹未可知。”
