“这正是第三步，也是林都统与北归军可为圣公分忧之处。”吴用道，“北归军新至，邓元觉虽疑，但尚未视为心腹大患。我可让林都统以‘伤势渐愈，感念法师厚意，愿为先锋戴罪立功’为名，主动向邓元觉靠拢，甚至可假意应允其某些拉拢条件，降低其戒心。同时，放出风声，言北归军对圣公某些调度有所不满，与邓元觉部走得近些。如此，既可麻痹邓元觉，使其以为林都统可能为其所用，或至少保持中立；又可为圣公调兵、替换防务等动作，提供一个合理的‘解释’——即圣公在提防、压制北归军这等客军。邓元觉乐见其成，或会放松警惕。”
“苦肉计？”方腊沉吟，“林都统甘冒此险？”
吴用正色道：“林都统言，为江南大局，为诛此国贼，个人毁誉，不足挂齿。且此计若成，不仅可助圣公铲除内患，亦可将北归军置于一个更有利的位置——事后，圣公可明示此为计策，北归军便是忍辱负重、深入虎穴的功臣。”
方腊动容，沉默片刻，慨然道：“林都统真国士也！方某必不负此忠义！好，便依此计！吴先生，你即刻返回，告知林都统，一切按计划行事。密调兵马、替换防务之事，我亲自安排，绝密进行。三日后辰时，我于中军大帐召集西线所有统领以上将领，商议‘最终决战部署’，邓元觉及其心腹，一个不能少！届时，便要看林都统与北归军的本事了！”
“属下领命！”吴用与燕青躬身告退，再次潜入黎明前的黑暗，匆匆返回北归军营。
天色微明，林冲听罢吴用带回的方腊决断与完整计划，神色平静，只道：“便如此行。武松、鲁智深、邹渊、燕青，你等听好，即刻起，营中一切照常，但暗地里做好随时战斗准备。武松、鲁智深，步战营要能随时拉出，攻守兼备；邹渊，水营兄弟检查船只器械，确保随时可用；燕青，侦骑营扩大警戒范围，尤其是盯紧‘护教圣兵’大营与我营地之间的动静，若有异样，立刻来报。”
众人轰然应诺，各自去准备。
随后两日，鄱阳大营表面波澜不惊，暗地里却暗流汹涌。方腊以“王禀异动，需加强戒备”为由，连续下达数道调防命令，精锐部队开始以小队、零散的方式，悄然向大营核心区域靠拢。一些关键位置的守军被“轮换休整”，取而代之的是面孔陌生但眼神锐利的士卒。这些动作虽力求隐秘，但规模不小，难免引起一些议论。很快，便有传言说，圣公对不久前安庆来的北归军不甚放心，这些调动意在防范云云。
与此同时，林冲也开始了他的“表演”。他先是派人给邓元觉送去一份措辞谦恭的拜帖，称“伤病稍愈，感念法王宴请赠药之恩，特来拜谢，并请教破敌之策”。邓元觉果然接见，态度比之前更加热络。林冲在会谈中，有意流露出对方腊某些“急于求成”、“未能充分信任北归军”的微词，并暗示若法师能主持公道，北归军愿为先锋，以战功立足。邓元觉闻言，眼中喜色一闪而过，拍着胸脯保证“绝不令功臣寒心”，又赠与不少“财物”以示拉拢。
此后，北归军与“护教圣兵”的往来明显增多，两营官兵在操练间隙也开始有些接触，北归军偶尔抱怨“补给不公”、“被友军排挤”的言论，也隐隐传开。这一切，都被邓元觉的耳目看在眼里，报了上去。
邓元觉那边，虽然因何执事与信使的突然失踪而有些不安，派人数次秘密前往湖湾查探，只发现一些打斗痕迹和指向不明的线索，未能确定是何方所为。他怀疑过可能是官军黑吃黑，或是被其他势力撞破，甚至也闪过是否北归军动手的念头，但看到林冲主动靠拢、营中怨言四起的迹象，又结合方腊近日“针对北归军”的调防，觉得北归军自顾不暇，且林冲有求于己，可能性不大。最终，他将疑虑主要放在了可能存在的“第三方”或者官军内部变故上，为了不影响三日后的大计，他决定加强自身戒备，同时催促潜伏在方腊身边的眼线，加紧打探消息。
