石宝摆手：“吴先生过谦了。梁山好汉的能耐，天下皆知。林教头枪法，武都头勇力，鲁大师神力，吴先生智谋，皆乃当世翘楚。如今正是用人之际，诸位来此，是雪中送炭。”他话锋一转，语气稍沉，“不过，江南局面，确与北方梁山泊不同。朝廷调集重兵，两浙、江东、福建诸路官军不下二十万，四面围剿。我等虽攻城略地，声势不小，然根基未稳，钱粮兵甲，亦多掣肘。各州县响应义军者虽众，但人心未完全归附，内里亦有……些许杂音。”
他说的委婉，但林冲等人都听出了弦外之音——方腊义军内部，并非铁板一块，存在派系或分歧。
“此乃常情。”林冲道，“聚义之初，百事待兴。贵军能于强敌环伺下打开局面，已足见圣公与元帅雄才。我等既来，自当遵从号令，效力军前，绝无二心。”
石宝看着林冲，眼中闪过一丝赞赏。此人丧师失地，主将新亡，悲痛可想而知，却能在如此短时间内稳住心神，言辞得体，思虑周全，果然不愧是梁山第二号人物，卢俊义托付之人。
“林教头快人快语，石某佩服。”石宝点头，“既如此，石某便直言了。如今东线战事吃紧，官军一支偏师自秀州方向压来，意图牵制我军，威胁粮道。杜微袭扰山东归来，虽有小胜，但兵力疲惫，需休整。我意，请林教头暂领一营，武都头、鲁大师为副，吴先生参赞，燕青兄弟熟悉情况，亦可辅佐。就以你们带来的梁山子弟为基干，我再拔付两百熟谙本地水陆情形的老卒补充，组成一营，号……‘北归营’，如何？一则使梁山兄弟自成一体，便于磨合；二则‘北归’之名，亦不忘本，可激励士气。暂驻此营休整、操练，熟悉环境，待时机成熟，再委以战阵。”
这个安排，可谓相当周到体恤。既给了林冲等人独立的指挥空间和名分，又提供了必要的补充和休整时间，没有立刻将他们拆散打乱，也避免了初来乍到就置于最危险前线的尴尬。
林冲与吴用交换了一个眼神，起身抱拳：“元帅安排周全，林冲领命！‘北归营’上下，必不负元帅信任！”
武松、鲁智深也起身表态。
“好！”石宝脸上露出一丝笑容，“具体事宜，杜微会协助你们安置。营盘、粮秣、器械，稍后便会拨付。诸位兄弟伤势未愈，且先安心休养。今晚，石某设下便宴，为诸位接风洗尘，也见见营中其他几位头领。”
又商议了些细节，林冲等人告退而出。自有杜微手下将佐引着他们前往划定的营区。
所谓的“北归营”营区位于大营东南角，靠近水边，地方不算大，但足够几十人驻扎，已有十几顶空帐篷立着，虽简陋，却收拾得干净。很快，便有后勤官送来米粮、菜蔬、少许肉食，以及一批替换的布衣、简单药品，甚至还有几坛土酒。石宝答应拨付的两百老卒，也在午后陆续前来报到，多是三四十岁的汉子，沉默寡言，眼神里透着惯见的生死淡漠，但纪律性明显不错，对林冲等人的命令并无抵触。
一切安排，迅速而有序，显露出石宝所部相当高的效率。
众人忙于安顿，清理伤口，更换衣物。直到傍晚时分，才稍微安歇下来。聚在最大的一顶帐篷里（暂作中军帐），围着简单的饭食，气氛依旧沉重。
“这位石元帅，倒是个干脆人。”鲁智深灌了一口酒，闷声道。
吴用点头：“观其言行，确是实干之人，对我们也算礼遇有加。‘北归营’之名，颇有用意。只是……他口中江南内部的‘杂音’，需多加留意。燕青兄弟，你在此有些时日，可知详情？”
燕青伤口未愈，只以水代酒，闻言低声道：“圣公以明教聚众，麾下除了五方元帅这类掌兵大将，还有不少原本的明教法王、使者、地方豪强。起事之初，自然同心协力。但如今地盘大了，难免有争权夺利、劫掠扰民之事。圣公虽严令，但……法不责众。石元帅算是军纪较严、眼光也较远的一位，与某些只知抢掠扩张的部众，并非一路。我们初来，宜静观，先站稳脚跟。”
林冲默默听着，忽然问道：“杜先锋今日接应我们后，去了何处？”
“似是去西面大营，向圣公当面禀报山东之行细节了。”燕青道，“圣公主力正在西线与官军主力对峙，离此约有百里。”
林冲若有所思。石宝将他们安置在自己麾下，既有保护之意，或许也有就近观察、乃至借重他们这支外来力量，平衡内部某些局面的考量。江南水浑，比之梁山内部兄弟一心，恐怕要复杂得多。
但无论如何，总算有了一个落脚点，有了喘息之机。卢员外和无数兄弟用血换来的这条路，他们必须走下去，而且要走好。
夜幕降临，石宝帅帐那边传来喧闹声，接风宴即将开始。林冲整理了一下身上略显宽大的新布袍，对众人道：“走吧，去会一会这江南的英雄好汉们。”
众人起身，随着林冲，走向那灯火通明、却同样暗流涌动的帅帐。身后，“北归营”简陋的营旗在晚风中轻轻飘动，上面尚未绣字，但所有人都知道，那上面必将承载着“梁山”二字的重量，与南国烟雨中未知的前路。
新旗初立，根基未稳。北方沦陷的血债未偿，南方纷乱的战局已扑面而来。林冲知道，真正的考验，才刚刚开始。
