苏晏瞳孔骤缩。
墙皮上的少女低着头，睫毛长长的，捧着熏炉的手纤细，穿的是瑶光公主的宫装，正跪在龙床前。
那张脸，是吕芳身后永远低着头的干孙女，小蝉。
次日清晨，钱所密室。
蜕甲师被两名校尉押着进来。
他个子矮，背驼得厉害，脸上全是褶子，十个指甲却有一尺长，又厚又弯，像盘着的小蛇。
没半点惧色，嘴角挂着病态的笑。
“苏大人，你以为吕公公要权？”他声音尖利，像指甲刮玻璃，“他要的是‘必要’。天下有阴影，就需要最黑最脏的手。天下怕黑暗，我们就永远必要。”
他舔了舔干裂的嘴唇，眼里闪着疯癫的光：“小蝉被种了‘影蜕’，是最干净的容器。
每月朔月，她神魂离体，来蜕甲池喝秘药。七七四十九次后，她会忘了自己，承继吕芳和历代影子的意志，做新的‘脏手’。”
“最后一剂药引，要‘冤死者嫡裔生辰对应的龙骨粉’。”
蜕甲师笑得更狰狞，“吕公公早算好了，龙骨就是林家嫡孙林澈的胎发埋骨地所化——当年林氏谋逆，太子妃拼死送出宫的。”
苏晏脸色平静，心里却翻江倒海。
难怪金丝匣提示林氏龙骨。
这不仅是谋逆，是冲他来的，是跨生死的诅咒。
他挥手押走蜕甲师，立刻密令槐下先生调十三道监察使的吏治密报。
半个时辰后，结果摆在案上：宫里七人，大江南北十九名低阶宦官，都出现了指甲暴长的症状。
这不是疫病。
是吕芳的黑暗体系在侵蚀，是意识形态的病毒。
等小蝉完成蜕变，这个影子网络就会彻底激活，变成帝国龙脉上的毒瘤。
当夜，苏晏再赴蜕甲池。
这次没藏着掖着，带了静火僧和谎嬷嬷。
静火僧能辨人心之火，谎嬷嬷能闻谎言之味，是他最信得过的人。
两人盯着黑水，脸色惨白。
“这池是百余年阴私聚的，污秽到顶，只能填埋焚毁！”静火僧沉声道。
“不。”苏晏摇头，眼神亮得惊人，“毁池是认了黑暗打不过，只能埋。杀小蝉是认了为光明能牺牲无辜——吕芳就想让我们这么选。”
他声音不大，在地下空间里撞出回音：“今日，行‘蜕祭’。”
静火僧和谎嬷嬷同时骇然。
蜕祭，以身饲魔的禁术，稍错一步就魂飞魄散。
“我不毁池，不杀人。”
苏晏反手抽出腰间短刃，寒光晃了晃，“我以身为媒，逆转这场传承。”
没等两人反应，寒光落下。
左手小指齐根斩落，鲜血“唰”地喷出来。
苏晏捏着断指，扔进蜕甲池。
“滋——”
断指落水的瞬间，黑水像泼了滚油，猛地翻涌起来，气泡咕嘟咕嘟炸着。
竹签齐齐倒竖，剧烈颤抖，发出细碎的哀鸣，像无数灵魂在哭。
苏晏脑海里的金丝匣剧烈震动。
没有文字，只有一道威严又悲悯的低语，直钻神魂：
“有些黑暗，必须由光亲自走进去。”
