永定门是入京第一关。
守卫循例盘查，放行。混在短褐船工里的那人，满脸黑黄尘色，与寻常苦力无二。待他拐进街巷，洗净手脸，摇身变成玉面郎君。
原是一月前随商船出京的曾越。
行至正阳门外，云吞摊空落落的，未支棚，也不见人。
曾越顿住脚步，须臾后不再耽搁往刑部衙门去。
值房里候了小半个时辰，叶轻衣方至。
“此番可顺利？”
曾越起身见礼，捋过思绪，详尽陈条。
月余前，探得醉月舫暗中假借行商货船，来往京都江淮一带。
这帮人沿路行商运货，挑不出错。
他扮作船工跟了一路，却见东家每到一处码头，宴请当地官绅，席间献上珍宝美人。
那些女子，怕都是暗中略来、调教妥当的。
船至泰州便泊了，班工就地遣散。曾越在暗处守了几日，见那商船修整完毕，再度开拔。
“有处蹊跷。”曾越道，“此番返京，他们不招外头班工，只用自己人。入京的船只，恐得仔细些。”
叶轻衣颔首：“待他们进京，我寻个由头，命人严查便是。”他话锋一转，眉间凝了忧色，将这月京中变故说与曾越。
三皇子打死翰林，禁足失势，孰料城内冒出“一归仙人”之说，传得神乎其神。
当今圣上近年痴迷修道，朝事都疏了，只求长生。
三皇子趁机献上丹药，说是托人去请一归仙人炼的。
龙颜大悦，当即解除禁令。
这还不止。三皇子又进言，要在京郊糜山建座道观，迎一归仙人出世，为陛下炼丹。建乐帝求寿心切，当即下旨营造。
“国库空虚，北边漠南边匪，处处要银子。”叶轻衣沉声道，“徐阁臣等人谏了又谏，说民力已竭。帝上一意孤行，户部拿不出钱，便一直拖着。”
他眼底掠过一丝厌恶：“那内官王用宝，给陛下出了个主意。”
说是天下太平，养着那许多读书人做甚。
每年廪生名额添了又添，吃朝廷禄米，只知闭门念书，不耕不织，于国何益。
还举了老家一个老秀才，花甲之年仍年年赴考，家里良田尽荒，连个举人都没中。
于是奏请各府州县裁撤廪生名额，革免赶考公券。省下的银子，正好修观。
曾越沉吟不语。廪生冗滥是实，但法子太过峻急，无异于与天下读书人为敌。
“无人劝谏么？”
“怎么没有。”叶轻衣摇头，“前阵子为修道观的事，好些人上书，陛下发落了几个，便闭关不见臣工。王用宝是近侍，如今能面圣的，只他一个。”
曾越默然片刻，轻声道：“三皇子与王用宝，怕早有勾连。”
两人相视一眼，未再多言。三皇子那边自有徐阁臣等人，他们眼下的要紧事，仍是醉月舫。
日头偏西，曾越踱至门房。
皂隶见了他，迎进小廨。
“云吞摊那边，可有事端？”曾越递与一锭雪花银。
离京前他曾托此人，每日往摊子上看一回，防着有人滋事。十两银子，够跑一个月的腿。
皂隶笑呵呵收了：“前半月倒是有个年轻后生，日日来帮双奴姑娘的忙，一连好几日。”他觑一眼曾越面色，未见不豫，便又说下去，“瞧着像是姑娘定下的夫婿。”
曾越背过身：“何以见得？”
“殷勤得很呐！”皂隶来了精神，“那眼神，就没离过双奴姑娘，分明是心生爱慕。”
他顿了顿，又压低声音：“这几日摊子没开了，估摸着是在备亲事。”
皂隶还絮叨着什么，曾越已出了门房。
