黄昏时分，清虚观的钟声悠悠响起，是晚坛功课的时辰。
贾母领着阖府女眷去三清殿上晚香，一众丫鬟婆子如流水般簇拥着，好不热闹。
凤姐因连日劳累，午后盘账时又费了许多心神，此刻只觉头痛，便告了罪没去前头伺候，只歪在静室里歇息。
临走前她叮嘱平儿替她去看着晚香时的规矩，若有什么差错及时来报。
平儿应声去了，刚走到偏殿外，便见一个王府婆子迎面走来，笑盈盈地向她福了福：“这位可是琏二奶奶身边的平儿姑娘？”
平儿认得这人——上午赵珩来时，这婆子便在护卫队后头侍立，是王府的人。
她心生警觉，却不好失礼，只得含笑道：“正是。不知婆婆有何事？”
那婆子笑得越发亲切，声音压得低了几分，显得格外亲近：“好事儿。忠顺亲王妃今日也在观中静修，听世子爷说起荣国府有位平儿姑娘极是标致能干，王妃便想见见姑娘。王妃性子最是温和慈厚，姑娘不必害怕，只随老身去磕个头、说几句话便是。那可是天大的体面。”
平儿微微一怔。
王妃要见她？
这倒是个天大的脸面，可她心里总有些不对劲——王妃怎会知道她一个小小的通房丫头？
纵是偶尔听人说起，也不该在清虚观这种场合单独召见。
她迟疑着道：“王妃抬爱，奴婢受宠若惊。只是老太太和奶奶都还未通传，奴婢身份卑微，不敢擅自去磕头。可否容奴婢先去跟奶奶回禀一声？”
那婆子却不给她退路，上前一步挽住她的手臂，手上力道软中带硬，笑容更甜了些：“好姑娘，王妃那边还等着呢，若是耽搁久了，岂不显得荣国府怠慢？姑娘只管去，回头老身亲自跟你奶奶说明，保管不教姑娘落个不是。”
平儿被她半推半拽地带着走，想挣脱又不敢得罪王府的人，心里七上八下。
此刻她脑中立时想起凤姐今日的叮嘱——“往后但凡与忠顺王府有关的人或事，你多留个心眼。他们府里送来的帖子、递来的话、托来的人，不管是什么由头，都先来报我。”可如今事出突然，她根本来不及去报，便被裹挟着往一条僻静甬道走去。
甬道两旁古柏耸立，遮得夕阳也透不进来，光线暗沉沉的，碎石路面许久没扫，踩上去沙沙作响。
平儿越走越觉得不对——若真是王妃召见，怎会引她走这种偏僻小径？
她心里突突地跳，正欲开口寻个借口脱身，那婆子已推开了一扇半掩的院门。
院内一座小小禅堂，松木梁柱，窗棂上糊着发黄的宣纸，青砖地上铺着干草蒲团。
殿内点着几盏豆油灯，火苗幽幽地跳着，映得堂后屏风上的罗汉画像忽明忽暗，空气里有股沉沉的檀香味混着灰尘的陈旧气息。
供桌上摆着香炉供果，桌角结了蛛网，显然长久没有人来。
这哪是什么王妃静修的禅房，分明是座废弃的偏僻禅院。
平儿心中一凉，转身便要退出去。身后的院门却已被从外面轻轻合上，那婆子的脚步声迅速远去，只余她一人立在昏暗的禅堂里。
就在此时，屏风后面缓缓转出一个人影。
月白锦袍，玉带束腰，凤目含笑，正是忠顺亲王世子赵珩。
他负着手走出来，步伐悠闲得如同逛自家园子，在离她三步远的地方站定，借着油灯微弱的光将她从头到脚细细打量了一遍。
那目光与上午看凤姐时如出一辙，可此刻没有了凤姐的礼法盾牌，她的防御在赵珩面前如同纸糊，这目光便结结实实地落在她脸上、颈间、胸前，像一把火贴着她的皮肤一寸寸烫过去。
平儿只觉得头皮发麻，一颗心几乎要跳出腔子，下意识退了两步，脊背撞上禅堂的门板，腰间的钥匙串哗啦一声响——声音在空寂的禅堂里格外刺耳。
她强撑着礼数欠身行礼，嗓音却已经带了抑制不住的轻颤：“见……见过世子爷。奴婢不知世子爷在此，冒昧闯入，奴婢这就告退。”
她转身便要拉门。门却从外面被什么抵住了，拉不动。
