1762年7月9日（俄历6月28日），俄国沙皇彼得三世之妻、33岁的叶卡捷琳娜·阿列克谢耶芙娜，依靠她的情夫、近卫军军官格·奥尔洛夫，发动宫廷政变，监禁（后害死）了她的丈夫，自己登上了沙皇的宝座，称叶卡捷琳娜二世（1762—1796）。
叶卡捷琳娜二世在俄国历史上是一个出名的女皇，她使俄罗斯帝国发展到鼎盛时代——“俄国贵族的黄金时代”，史家称俄罗斯国家最光辉的几页历史是靠这位女皇获得的。她对内推行“开明专制”，扩大贵族特权，发展科学文化；对外通过两次对土耳其战争，三次瓜分波兰，大大扩张了俄国领土，打通了黑海出海口。俄罗斯国力达到空前强大，成为欧洲举足轻重的国家。
叶卡捷琳娜二世原名索菲娅·奥古斯特，于1729年生于奥得河畔的什切青（原属东普鲁士，所以说她是德国人，今属波兰）。到俄国宫廷后，当时女皇伊丽莎白忌讳“索菲娅”这个名字（是女皇的姑姑，因与女皇的父亲彼得一世争权被关进修道院），而用自己母亲（叶卡捷琳娜一世）的名字给她命名。
叶卡捷琳娜的父母两家都是北德意志的小王族，她的身上没有一滴俄罗斯人的血液。北德意志的这些小公国，在17至18世纪时跟很多欧洲大国宫廷有姻亲关系，如俄国、英国、瑞典等。所以公主、王子特多。俄国史家克柳切夫斯基说，那里是欧洲大国宫廷的王子、公主们挑选对象的“取之不尽的源泉”。叶卡捷琳娜的一个舅舅，即彼得一世的大女婿霍尔斯坦公爵，其子后来继承了俄国皇位，即彼得三世。叶卡捷琳娜的另一个舅舅，则是彼得一世的幼女——女皇伊丽莎白的未婚夫，因夭折而未能成婚，给伊丽莎白留下永远的回忆。叶卡捷琳娜正因此被女皇选入俄国宫廷，与其表兄、皇位继承人彼得三世成婚。
叶卡捷琳娜在伊丽莎白的宫廷里度过了18年岁月。积累了丰富的宫廷生活和政治斗争的经验。1761年女皇伊丽莎白死，彼得三世继位。彼得推行亲普鲁士政策（他是德国人），遭到俄国贵族反对。叶卡捷琳娜巧妙地利用这一矛盾，并得到英国大使的支持，1762年政变成功。
叶卡捷琳娜登上俄罗斯帝国皇帝宝座后，一面镇压皇位竞争者，杀害了彼得三世和1741年被女皇伊丽莎白推翻并关在监狱已20多年的小伊凡（被推翻时年仅数月）；同时保留前朝重臣予以重用，依靠俄国贵族支持，巩固自己的政权，并采取一系列措施笼络人心。在她统治俄国的34年里，内外政策都取得了相当的成功。
