“它在吐虫洞！”肖扬指着屏幕，虚空鲸喷出的能量流在星云中扭曲、折叠，最终形成一个稳定的虫洞，另一端隐约能看到闪烁的星群，“这是在开辟新的航线？”
苏晴突然按住耳机，眉头微蹙：“你们听，它在发出声音。”
经过翻译器的处理，虚空鲸的低频声波变成了断断续续的音节，像是某种古老的语言。
肖扬将声波转化为波形图，发现这些波形与之前铁雨带的金属图案惊人地相似。
“它在传递信息！”他快速敲击键盘，将波形图与星图叠加，“这些音节对应的是坐标！天炉座深处的坐标！”
王猛突然指着虚空鲸的腹部：“看那里，有划痕！”
屏幕上的特写画面显示，虚空鲸半透明的腹部有几道整齐的凹槽，像是被某种锋利的工具切割而成。
凹槽的形状与星盟星舰的锚钩吻合，边缘还有新鲜的能量残留。
“有人来过这里，也许是他带来的虚空鲸。”林风的眼神变得锐利，“肖扬，解析出的坐标指向哪里？”
“天炉座的核心区，一颗被标记为‘熔炉星’的行星。”
肖扬调出熔炉星的数据，“这颗行星的体积是木星的两倍，表面被液态金属海洋覆盖，大气中含有可燃气体，常年处于燃烧状态——名副其实的‘熔炉’。”
虚空鲸似乎察觉到了他们的注视，突然转过身，巨大的尾鳍轻轻拍了拍搜神号的舰体，像是在催促。
它背部的呼吸孔再次喷出能量流，这次形成的虫洞比之前更大、更稳定，洞口闪烁的光芒仿佛在邀请他们进入。
“它想带我们去熔炉星。”苏晴轻声道，翻译器里传来虚空鲸温和的低频声波，像是在发出友善的邀请，“水系法则感应到它的情绪很平静，没有恶意。”
王猛的地脉法则也有了感应：“它的身体里有地脉能量流动，和我之前探测到的‘活矿石’行星同源。这头虚空鲸，可能和天炉座的地质演化有关。”
林风看着眼前这头古老而神秘的生物，又看了看虫洞另一端隐约可见的星群。
天炉座的“郊区”已经如此奇特，那核心的“熔炉”里，又藏着怎样的秘密？
“设定航线，进入虫洞。”他做出决定，“保持警惕，随时准备应对突发状况。”
搜神号缓缓驶入虚空鲸开辟的虫洞，舰体周围的能量流温柔地包裹着他们，不像之前的跳跃那样狂暴。
透过舷窗，可以看到虚空鲸巨大的身影悬浮在星云中心，背部的光痕在星云中勾勒出复杂的图案，那些图案与铁雨带的金属星图、腹部的凹槽痕迹完美呼应，像一幅跨越星海的指引图。
“肖扬，把这些图案都记录下来。”林风下令，“天炉座的‘住户’，恐怕比我们想象的更聪明。”
虫洞的另一端，是更加炽热的星空。
暗红色的恒星在远处燃烧，液态金属构成的小行星在轨道上缓缓滚动，空气中弥漫着硫磺与金属混合的刺鼻气味。
熔炉星像一颗燃烧的宝石，在星群中散发着橘红色的光芒，表面的液态金属海洋翻涌着，掀起高达千米的“金属浪”。
搜神号的探测器在靠近熔炉星时，突然发出了警报。
屏幕上跳出一行刺眼的文字：检测到高强度文明信号——并非星盟已知种族。
林风的目光瞬间凝重起来。天炉座的“郊区”之旅，才刚刚开始，他们就已经触碰到了未知文明的边缘。
虚空鲸的低频声波再次传来，这次的音节里带着一丝急促，像是在提醒，又像是在警告。
熔炉星的金属海洋中，一道巨大的阴影缓缓升起，阴影的轮廓在火光中若隐若现，仿佛一头沉睡的巨兽，正在被外来者唤醒。
搜神号的舰桥上，所有人都屏住了呼吸。
天炉座这处室女座的“郊区”，原来藏着如此滚烫的秘密。
