在宫里小住了几天，也基本上将手头上的事情办好，马寻就拖家带口的回府了。
蓝氏第一时间抱着胖孙登门，“小弟，回来了啊。”
马寻接过常承业逗了起来，“半年没见，这孩子壮实了不少。”
“能...
夜雨如注，敲打在昆山府衙的青瓦上，发出沉闷而连绵的声响。马祖佑独坐堂中，一盏油灯摇曳不定，映照着他眉宇间的冷峻与疲惫。案前摊开的是那日围堵事件的详报??三千佃农持锄列阵，口呼“官夺我田”，却无一人受伤，亦无冲突爆发；更有甚者，人群中有组织地分发粗粮与斗笠，俨然早有预谋。
他指尖轻点卷宗：“恒丰号……内廷太监刘瑾？这名字倒是熟悉。”他低声自语，“去年冬，父皇亲审一桩贪墨案，便是此人替某藩王通传贿银，虽未定罪，却被调离御前，贬至南京守陵。如今竟潜入江南，勾结豪强，图谋不轨？”
窗外雷光一闪，照亮了墙上悬挂的地图。苏松常三府被红线圈出，每一寸土地都似在燃烧。他知道，自己已踏入一张巨网之中，稍有不慎，便是粉身碎骨。
次日清晨，马祖佑下令封锁昆山四门，暂停一切商旅通行，并命锦衣卫暗查“恒丰号”账册流向。与此同时，他亲赴城南大慈寺设坛开讲，召集乡老、里正、塾师百余人，宣讲摊丁入亩之利弊。
“诸位可知，为何朝廷要改税？”他立于高台之上，声如洪钟，“因今日之赋役，十户之中，九户冤苦！你们脚下这片地，原是张三家的祖田，十年前遭灾卖与李员外，可黄册未改，丁银仍记在张三头上！如今张家早已逃亡江北，只剩老母病卧，官府却日日催缴，逼得她典当棺木还债！这是哪门子天理？”
台下众人面面相觑，有人低头啜泣，有人悄然拭泪。
“新政不是夺田，而是还田！”马祖佑厉声道，“清丈之后，田归实主，税随田走。你种多少地，就纳多少税。富者不能再转嫁，贫者不再背黑锅！若有人告诉你‘官府要抢你的地’，那是骗你！真正怕新政的，是那些藏匿万亩良田、却让穷人代缴丁银的豪门大户！”
话音未落，忽有一老者颤巍巍起身，拱手道：“钦差大人所言极是。小人陈伯年，乃周庄陈氏族长。我家原有良田八百亩，二十年来，因族中子弟科举失利，渐被邻族吞并。如今田契俱在，愿献于官府查验，以证清白。”
此言一出，满座哗然。
马祖佑目光炯炯，当即命书吏登记造册，并宣布：“凡自愿申报隐田者，免追三年赋税；若经查实隐瞒不报，则加倍惩处，田产充公！”
一场风暴，悄然转向。
三日后，苏州商会紧急密议于沧浪亭。烛影摇红之间，十余名绸缎巨贾齐聚，为首者正是苏州知府之舅兄沈万昌。
“马祖佑这一招狠啊！”沈万昌拍案而起，“他用怀柔之术分化士绅，又借百姓之怨打压豪强，分明是要斩断我们的根基！再这样下去，不出半年，我们这些年积攒的田产都要被翻出来晒太阳！”
一名布商忧心忡忡：“可若继续罢市抗税，朝廷派兵镇压，我们也扛不住。况且京中传来消息，陛下已将吕本革职查办，连兵部侍郎都被贬为驿丞……这马祖佑背后站着整个皇族！”
“那就不能硬碰。”另一人阴沉开口，“咱们不妨学他，也来个‘以民制官’。找些流民，扮作失地农户，去南京告御状，就说马祖佑借清丈之名，强占民宅、毁坏坟茔、逼死老弱。只要闹到御前，哪怕真假参半，也能动摇圣心！”
“妙！”沈万昌抚掌，“更要紧的是，得让那位‘内相’动手。刘公公既然拿了我们的银子，就得办成事。让他在宫里吹吹风，说新政扰民、太子结党、尹德惠图谋专权……只要皇上起了疑心，哪怕不下旨废止，也会召回马祖佑！”
众人冷笑点头，阴谋如蛛网铺展。
然而他们不知，就在沧浪亭百步之外的一艘画舫中，两名锦衣卫校尉正透过夹层墙壁，将一字一句尽数录下。而这画舫的主人，正是朱雄英派往江南的密探??东宫伴读赵谦。
三日后，一封密信穿越长江，直抵京城东宫。
