“寻常？”马祖冷笑，“那为何名单上赫然写着‘奉旨机密行事’？莫非陛下连我都信不过？”
气氛瞬间剑拔弩张。锦衣卫手按刀柄，李贞等人亦悄然逼近。王承恩额角渗汗，强撑镇定道：“马大人，圣旨已宣，拒不受命，可是大罪！”
“罪不罪的。”马祖忽然展颜一笑，“等我进宫面圣再说。劳烦公公回奏陛下，就说臣身体不适，需调理三日，方可履职。”
“你！”王承恩气得发抖，“抗旨不遵，可是诛九族的大罪！”
“那就请公公回去禀报。”马祖负手而立，目光如电，“就说马祖宁愿满门抄斩，也不做那傀儡提督。”
王承恩咬牙切齿，终是不敢再多言，拂袖而去。锦衣卫收刀退散，黄伞消失在晨雾之中。待脚步声远去，刘姝宁才扶着门框瘫坐下来，声音发颤：“祖哥，你……你怎么能这么说？”
“怕什么？”马祖转身扶起妻子，语气轻松，“他不敢动我。当今圣上虽年少，却极重祖制，若无确凿谋逆之证，绝不会轻易处置勋贵外戚。更何况……”他望向马寻，“咱们还有位刚从边关凯旋的国公爷撑腰呢。”
马寻苦笑：“你这是把我架在火上烤啊。”
“哥。”马祖拍拍他肩膀，“你要真怕，就不会带兵打下漠南三城了。”
众人回屋稍歇，朱雄英却拉住马祖衣袖，低声问：“哥，你真打算推拒？”
“当然不是。”马祖眸光深邃，“我只是要让某些人明白??权力可以给，也可以收回。但我马祖，从来不是任人摆布的棋子。”
午后，马祖独自前往武英殿。沿途禁军林立，巡逻频密，显然今日戒备格外森严。他一路畅通无阻，直至殿外，方见内阁首辅杨士奇等候多时。
“贤侄来了。”杨士奇捋须微笑，“陛下正在批阅奏章，你且随我进来。”
殿内檀香袅袅，少年天子朱文圭端坐御案之后，眉宇间已有几分威严。见马祖入内，他放下朱笔，淡淡道：“舅舅不必多礼。”
马祖躬身一拜：“臣参见陛下。”
“起来吧。”朱文圭注视着他，“你可知朕为何突然擢升于你？”
“臣愚钝，还请陛下明示。”
“因为京中不稳。”朱文圭直言不讳，“藩王暗结党羽，勋贵私蓄死士，东厂与锦衣卫互相倾轧，就连太医院都有人敢伪造脉案欺君！若再无人镇得住场面，这江山迟早要乱。”
马祖默然。
“朕知道你在顾虑什么。”朱文圭语气缓和，“你是怕成了朕与群臣之间的靶子。可正因为你是外戚，又是国舅，才最合适。别人忌惮你，是因为你背后站着马家、徐家，还有整个江南士林。你能压得住他们，也能替朕说话。”
马祖终于开口：“陛下厚爱，臣感激涕零。但臣有一请。”
“讲。”
“北镇抚司必须独立。它不该属于东厂，也不该归五城兵马司节制。它是天子耳目，只能听命于陛下一人。”
朱文圭眯起眼睛：“你想架空王承恩？”
“臣不想任何人滥用监察之权。”马祖沉声道，“一旦厂卫合流，必生酷吏。届时冤狱遍地，民不聊生，岂非动摇国本？”
少年天子久久不语，终是提笔写下一道密诏，封入金匣，递予马祖：“拿去。若遇重大变故，可凭此诏调动三千神机营，直入皇城。”
马祖双手接过，深深叩首：“臣誓死效忠陛下！”
归途中，夕阳西下，长安街车马喧嚣。马祖步行缓行，忽觉肩头一沉，回头只见朱静娴偷偷挂上一只绣囊，上面用银线绣着一朵半开的莲花。
“舅舅，这是我亲手做的。”小姑娘红着脸跑开。
马祖握紧绣囊，心中微暖。他知道，这家人从未真正离开过他。
夜深人静，他独坐书房，展开那道密诏细细研读。忽然，窗外一道黑影掠过，紧接着一封信笺飘落在案前。拆开一看，仅八字：
**“月落乌啼，霜天寒夜。”**
马祖瞳孔骤缩。这是当年他与朱元璋约定的密语??每当出现此句，意味着有事关皇族存亡的绝密情报即将送达。他立即吹熄灯火，取出暗格中的青铜虎符，低声唤来李贞：“备马，我要入宫。”
“现在？”李贞吃惊。
“就在今夜。”马祖眼神锐利如刀，“有人要动手了。”
与此同时，紫禁城深处，一座偏殿烛火摇曳。王承恩跪伏在地，对着一名蒙面老者低声汇报：“一切已安排妥当，只等三更鼓响，便放火烧毁户部账册，并嫁祸于马家管家。”
老者沙哑一笑：“很好。只要没了查账依据，今年的盐税亏空就能遮掩过去。至于马祖……让他活着看到家族覆灭，才是最大的惩罚。”
风起云涌，暗潮汹涌。谁也没想到，一场风暴正悄然逼近这座帝国的心脏。而马祖，这位被誉为“大明第一国舅”的男人，即将以一人之力，挽狂澜于既倒。
