第三日清晨，马寻刚踏入衙门，便见陈默面色凝重地等候多时。“大人，查出来了。”他递上一份厚厚的册子，“过去三年，江南八府共计上报‘海损’税粮一百二十七万石，折合白银三百余万两。但根据沿海各卫所哨船记录，同期并无大规模风暴或海盗劫掠。更可疑的是，这些‘损失’船只的目的地均为琉球、吕宋等海外诸国，而官方并无此类赏赐或贸易记录。”
马寻翻开细看，手指停在一处：“浙江台州府去年上报烧毁劣质绸缎八千匹，用于防止流入民间扰乱市场。可市舶司出口登记里，同批货品却以‘民间商货’名义通关，目的地是日本萨摩藩，售价每匹纹银五钱。差价去哪儿了？”
“被一个叫‘恒通商行’的私商吃下。”陈默压低声音，“这家商行名义上属闽南豪族林氏所有，但实际上，其幕后股东名单中有两位户部侍郎的亲弟，还有一位……是秦王府的掌膳太监。”
马寻冷笑：“原来如此。官船运税，半路‘沉没’，实则转手卖给私商，再由他们以低价购入、高价外销。利润层层分成，从地方到中枢，从文官到宗室，一条链子全串起来了。”
他猛地合上账本：“传令下去，立刻查封恒通商行在京所有产业，冻结其全部账户。同时，密令福建都指挥使司派兵控制林氏庄园，不得放走一人。”
命令刚下，忽听外头一阵骚动。一名浑身湿透的驿卒跌跌撞撞冲进来，双手捧着一封火漆密函：“八百里加急！广东布政使司急奏：东莞县民变！数千百姓围攻市舶司衙门，声称官府强征‘海贸捐’，逼死商户十余人！现已有乱民冲击仓库，抢夺官粮！”
满屋皆惊。马寻接过密函拆开，只见纸上赫然写着：“此次征捐系奉户部指令，专为弥补上年‘海上损耗’之亏空……”他瞳孔骤缩??这不是简单的贪腐，这是要把百姓当成填坑的血肉！
他当即召集所有属官，厉声道：“立刻拟三道奏章：其一，将恒通商行案情全貌呈报陛下，请旨严办；其二，弹劾户部尚书周廷弼、侍郎冯?等人失察纵容之罪；其三，紧急请求调拨江浙仓粮十万石，火速南运赈济东莞灾民，免生更大祸乱！”
“可……”一名幕僚犹豫道，“此时弹劾尚书，恐惹众怒，万一激起群臣联名反扑，怕会影响后续调查……”
“怕什么？”马寻目光如电，“他们敢拿百姓的命去补自己的窟窿，我就敢掀了他们的顶戴花翎！告诉他们，这不是办案，是救国！再拖一天，就是千里烽烟！”
奏章星夜送往宫中。与此同时，钦查院的动作愈发凌厉。浙江方面传来消息，绍兴知府在接到调查组通知后企图携家眷潜逃，被当地驻军拦截；福建漳州海防同知更是在家中搜出大批海外珍宝与金银窖藏，光金条就装了七大箱。
然而，真正的风暴才刚刚开始。
第五日黄昏，一辆不起眼的骡车悄然驶入京城西郊那座青袍男子居住的宅院。车内走出一名戴斗笠的老者，面容隐在阴影之中。青袍人迎上前去，低声道：“老师，您终于来了。”
老者摘下斗笠，露出一张苍老却威严的脸??竟是致仕多年的前礼部尚书黄?。他曾因反对胡惟庸专权而被贬岭南，十年未入京师，谁料此刻竟悄然现身。
“事情闹大了。”黄?沉声道，“马寻已触及核心链条，再查下去，便会牵出当年‘盐引改制’时的旧账。那时多少人靠虚报产量、倒卖凭证发家？如今一个个都已是尚书、总督，他们绝不会坐以待毙。”
青袍人点头：“所以属下已放出风声，说钦查院欲借东莞民变为由，清算所有曾参与海外贸易的官员，不论清浊一律问罪。不少人心生恐惧，已在暗中串联，准备联手反制。”
“很好。”黄?嘴角微扬，“让他们斗。只要马寻成了众矢之的，我们便可趁乱出手。记住，我们的目标不是保全所有人，而是保住最关键的那一环??只要不让那份‘南洋分红册’落入皇帝手中，一切尚可挽回。”
“可若马寻真找到了呢？”
黄?沉默片刻，缓缓道：“那就让他消失。手段要干净，最好像是畏罪自尽，或是突发恶疾。毕竟……”他冷笑，“一个外戚干政的国舅，死在查案途中，也不算稀奇。”
同一时刻，乾清宫内，朱元璋盯着马寻送来的奏章，脸色铁青。他一掌拍碎龙椅扶手，怒吼道：“好个周廷弼！朕待你不薄，官居一品，食禄万担，你竟敢伙同儿子私吞国帑！还敢打着朕的旗号横征暴敛，逼得百姓造反！朕要将你剥皮实草，悬于午门示众！”
蒋?跪伏在地，低声劝道：“陛下息怒。眼下最要紧的是稳住局势。东莞虽乱，尚未失控，若能速派钦差携粮南下安抚，或可避免蔓延。至于涉案诸臣……是否暂缓公开处置，以免引发朝局动荡？”
“动荡？”朱元璋冷笑道，“他们贪的时候怎么不怕动荡？现在怕了？晚了！”他猛然起身，“传旨：周廷弼、冯?即刻革职下狱，家产抄没；秦王府掌膳太监刘福全押赴刑部严审；另命马寻为钦差大臣，全权处理东莞事件，便宜行事，如有抗命者，先斩后奏！”
圣旨传出，举城震动。马寻连夜点齐五百锦衣卫精锐，携带十万石粮饷调令南下。临行前，朱雄英亲自送至城门口，握着他手说：“舅舅，此去凶险万分，务必小心。我已密令沿途驿站加强护卫，若有异动，立即飞鸽传书。”
马寻笑了笑：“放心。我还等着看着静娴出嫁那天呢。”
车队出发不久，夜色中一道黑影悄然尾随而去。而在南方某处码头，一艘伪装成渔船的快船正悄然起锚，舱内藏着一本泛黄的手册，封面上写着《南洋利源分润录》七个墨字。
风浪愈紧，棋局已布至终盘。
