他重返东厂密道，在死角处挖出埋藏多年的火油包。这是他早年为防不测所备，专用于破坏建筑结构。随后他潜至武英殿后墙，利用排水沟爬入殿内。此时大殿空无一人，唯有香炉余烟袅袅。他依计踩下机关砖，整块地面缓缓下降，露出一条狭窄阶梯。沿着石阶下行，潮湿霉味扑鼻而来。尽头铁门紧闭，门缝透出微弱烛光。
马祖贴耳倾听，听见里面传来镣铐轻响。他用力撞门，低唤：“陛下！是我，马祖！”
片刻后，虚弱声音回应：“……舅舅？真的是你？”
“是我。”马祖眼眶发热，“臣来晚了。”
“快走……”朱文圭喘息道，“他们会在五更时报丧，说朕……驾崩……”
话音未落，上方骤然响起钟声??不是晨钟，而是代表皇帝薨逝的“哀钟”！马祖怒吼一声，拔刀劈向锁链。与此同时，整座宫殿灯火通明，王承恩率数十名锦衣卫蜂拥而至。“马祖！”他站在高台之上，挥舞圣旨，“你私闯禁地，劫持圣驾，罪不容诛！还不束手就擒！”
马祖背靠铁门，冷笑：“真正的圣驾在此，你拿的不过是一张废纸！”
“真假由不得你说！”王承恩厉喝，“放箭！”
刹那间，弩箭如雨倾泻。马祖挥刀格挡，肩头nevertheless中了一矢。他强忍剧痛，从怀中掏出金匣高举：“尔等听着！此乃陛下亲授密诏，可调神机营入宫勤王！谁敢再进一步，便是谋逆！”
众军士面面相觑，竟无人敢动。王承恩气急败坏，亲自抢过长弓瞄准。就在这千钧一发之际，殿外突然传来整齐踏步声。紧接着，一道清亮女声穿透夜空：“住手！奉皇后懿旨，接管宫禁！”
众人回头，只见朱静娴身披凤袍，手执玉圭，身后跟着整整一队红甲女卫??那是马家私兵中最精锐的“胭脂营”！而在她身旁，胡萍抱着马祖麟，冷冷道：“我夫君若有一丝损伤，你们全族都要陪葬。”
王承恩面色惨白。他终于明白，自己低估了这个家族的力量。不仅朝中有马寻统边军、杨士奇掌内阁，宫中更有这些看似柔弱的女人织成的生死网罗。
朱静娴缓步上前，将一块玉佩放入机关槽中。咔嗒一声，铁门开启。朱文圭被搀扶而出，脸色苍白却目光坚定。他看向马祖，轻声道：“舅舅，你说得对。北镇抚司，必须独立。”
三日后，朝廷颁布新制：裁撤东厂对五城兵马司的节制权，恢复北镇抚司直属皇帝；彻查盐税亏空案，涉事官员三十七人革职下狱；王承恩以“矫诏惑众、囚禁天子”之罪凌迟处死。而马祖坚辞太子太保衔，仅受紫袍玉带之赏。
某个黄昏，他坐在庭院槐树下教马祖麟写字。孩子歪歪扭扭写下“忠”字，抬头问：“爹，什么是忠？”
马祖望着天边晚霞，良久方道：“忠不是听话，也不是做官。是你明明可以逃，却选择留下来，守住该守的人。”
屋内，刘姝宁拆开了那件旧袍上的补丁，重新一针一线缝好。窗外，长安街依旧车水马龙，仿佛什么都没发生过。可只有他们知道，这座帝国的心脏，曾在某个寒夜里停止跳动，又被一只手，硬生生拽回人间。
