东厂衙门外，夜色如墨。马祖命李贞在外接应，自己换上一套太监服饰，手持伪造腰牌混入。他在廊下疾行，凭着早年查案记忆寻到机要房。撬开第三只柜屉，果然发现一份誊抄的盐税流水??赫然记载着“湖广布政司年解盐课三十万引，实缴不足十万，余款经由扬州钱庄转入内库”。马祖指尖发冷：所谓“内库”，并非国库，而是皇帝私库！这意味着有人以天子名义截留地方赋税，且数额巨大到足以养兵谋反！他迅速将文书塞入袖中，正欲撤离，忽听门外脚步杂沓。
“搜！给我仔细搜！”王承恩尖利的声音刺破寂静，“方才有人潜入，定是马祖派来的细作！”马祖闪身躲进暗格夹层，屏息凝神。十余名番子提灯涌入，翻箱倒柜。一名年轻太监指着地面某处惊呼：“公公您看！这儿有枚纽扣，像是外臣服饰上的！”王承恩抓过一看，狞笑道：“果然是他！传令下去，封锁所有宫门，活要见人，死要见尸！”待众人退去，马祖方从夹缝中钻出，额头已沁满冷汗。他深知此刻宫门紧闭，难以脱身，唯有冒险前往一个人所在??尚衣监掌事太监陈福。此人曾受马皇后恩惠，多年来暗中传递宫闱消息，是马祖埋在深宫最隐秘的一颗棋子。
尚衣监位于坤宁宫后巷，平日冷清。马祖叩响小门，低语暗号：“莲开并蒂。”门内迟疑片刻，吱呀开启。陈福枯瘦面容浮现，见是马祖，险些跪倒：“姑爷！您怎么这时候来了？”“宫中有逆贼。”马祖直入主题，“我要见陛下，现在！”陈福摇头：“万万不可！今夜御前侍卫全是新调的，据说是陛下亲选，可老奴瞧着，倒像是东厂的人。而且……”他压低声音，“太后昨夜突然移居慈宁宫旧殿，连贴身宫女都不许跟随。有人说，她病了；可老奴亲眼看见，她被人用软轿抬走时，手脚都被缚着！”
马祖脑中轰然作响。太后张氏??当今圣上的嫡母，素来支持新政清查贪腐。若她遭软禁，则意味着宫廷政变已然启动！他猛地攥住陈福手腕：“告诉我，哪里还能见到陛下？”陈福颤抖着指向西北角一座孤亭：“每夜子时，陛下若无政务，总会去那里读《资治通鉴》。说是先帝遗训，风雨无阻……可今夜，老奴派人去看，亭中灯火亮了，却不见人影。”
马祖不再犹豫，夺门而出。他绕过太液池，攀上假山石径，远远望见那座六角飞檐的小亭矗立月下，烛火摇曳如垂死萤火。他疾步靠近，忽觉脚下泥土松软异常。蹲身细察，竟发现一圈新鲜翻动的痕迹??有人刚刚在此掘过坑！他心头剧震，抽出佩刀猛力戳地，刀尖触到硬物。拨开浮土，赫然露出半块染血的龙纹玉佩！那是朱文圭常年佩戴之物！
“陛下……”马祖声音嘶哑。就在此刻，身后传来??声响。他猛然转身，只见一个瘦小身影蜷缩在太湖石后，满脸泪痕地望着他。“舅舅……”竟是朱雄英！这位少年郡王浑身泥污，嘴唇干裂，“他们……他们把哥哥关进了地窖，说要是你不交出虎符，就要宣布他疯了，另立新君……”
原来，早在马祖收到密信的同时，一场精心策划的围猎便已展开。王承恩联合内廷部分宦官与外朝几名依附藩王的阁臣，谎称皇帝突发急症，需静养避风，实则将其囚禁于武英殿地下密室。而伪造的诏书早已拟好，只待明日清晨宣读，宣称“太子太保马祖图谋不轨，擅闯禁宫，意图劫持圣驾”，届时雷霆一击，马家满门皆可诛灭。
“地窖入口在哪儿？”马祖扶起朱雄英，声音冷静得可怕。
“就在武英殿丹陛下方。”朱雄英抽泣道，“有个机关，踩第三块青砖就会下沉……但我试过两次，都被侍卫发现了。”
马祖沉吟片刻，忽然扯下颈间绣囊，塞给朱雄英：“拿着这个，去找你姐姐。她若看到莲花，就知道该怎么做。”
