与此同时，东宫之内，朱标正对着一幅地图沉思良久。图上插满红蓝小旗，红色代表存粮异常之地，蓝色则是军队驻防薄弱点。二者重合之处，竟多达十七处。
“父皇设立卫所，原为‘养兵百万，不费百姓一粒米’。”他低声对身旁的詹事宋濂说道，“可如今呢？兵不吃皇粮，反倒靠地方供养；地方无粮，便只能压榨百姓。恶性循环，愈演愈烈。”
宋濂叹道：“自胡惟庸案后，陛下罢丞相，权归六部，然政务繁杂，难以兼顾细节。地方官员欺上瞒下，早已成风。今国舅推行新政，触其根基，自然群起而攻之。”
朱标缓缓起身：“所以，这不是马寻一个人的战争，是我大明能否续命的关键一搏。”
他提起朱笔，在纸上写下八个大字：**“清仓肃吏，以正乾坤”**，盖上太子印，命人送往各部。
圣意既出，雷霆万钧。
三日后，巡查御史柳文昭率队抵达苏州府。当地知府笑脸相迎，设宴款待。酒过三巡，忽有衙役慌张来报：“不好了！城南义仓失火，三百余万石存粮尽数焚毁！”
柳文昭腾地站起：“什么？义仓怎会有如此巨量存粮？户部备案不过八十万石！”
知府强作镇定：“呃……这是今年新征秋粮，尚未入册……”
“荒唐！”柳文昭怒极反笑，“新粮未验便堆入仓？风吹日晒不怕霉变？还是说……你们根本不在乎粮食能不能吃，只在乎账面上有没有数字？”
当夜，柳文昭不顾阻拦，亲率随员赶赴火场。焦土之中，尚有未燃尽的谷壳。他蹲下身，用手捻碎一块炭化颗粒，忽然眉头一皱。
“这不是稻米。”他对兵部员外郎赵元礼低声道，“这是掺了石灰和木屑的混合物。真正的粮食，早在火灾前就被转移了。”
赵元礼倒吸一口凉气：“所以他们是先烧假粮，再报损失，借此掩盖亏空？”
“不止。”柳文昭冷笑，“他们还想借这场火，吓退我们这些‘多事’的钦差。”
话音未落，远处林中箭矢破空而来！一支冷箭直取柳文昭咽喉，却被赵元礼猛然推开，钉入其肩甲。
“有埋伏！”京营骑兵立刻列阵反击，黑暗中传来数声惨叫，几道黑影遁入密林。
战后清点，发现刺客所用弓弩竟是军中制式装备，且箭杆刻有“松江备倭所”字样。
柳文昭将证据封存，连夜修本上报。同时，他在日记中写道：
>“吾辈奉天子命而出，非为升官发财，实欲还天下一个明白。今见奸佞如此猖獗，反更觉责任重大。纵死于此地，亦当使后人知：曾有人不惧黑暗，执灯前行。”
而在南京，马祖佑的日子也不太平。
自母亲遭劫后，徐妙云特意派来两名女护卫贴身保护。她们教他辨认毒药、识别跟踪、甚至演练如何在遭遇围堵时发出暗号求援。起初他还觉得好玩，直到某日放学途中，一辆无牌马车突然横冲而来，几乎将他撞倒。
事后查证，驾车者是一名退役火药司工匠，家中妻儿昨日突遭“赏赐”??收到匿名赠予的五十两银子和一封劝其“为民除害”的纸条。
马祖佑吓得整夜不敢入睡，抱着小雄英缩在爹娘房中。刘姝宁搂着他，轻声安慰：“别怕，坏人总会有的。但我们不怕，因为我们一家人在一起，还有很多人愿意帮我们。”
“可是……”他抽泣着问，“为什么好人做事这么难？”
这个问题，连马寻也无法立刻回答。
他只是坐在灯下，看着墙上挂着的一幅画??那是多年前他与马祖佑在乡间所绘，歪歪扭扭的村庄、冒着烟的铁炉、手持火铳的农民。旁边写着稚嫩的字迹：“我要造最好的枪，保护所有人。”
如今，那幅画还在，但他已不再是当初那个只会画画的少年。
第二天清晨，他召集全家，在祠堂前举行了一场简短仪式。
“从今日起，我们不再只是国舅府。”他说，“我们是一个誓约的象征??向贪腐宣战，向愚昧开战，向一切压迫百姓的力量说‘不’。”
他让马祖佑亲手点燃香烛，又将一枚铜牌交给他：“这是‘革鼎’计划的第一块令牌。将来有一天，你会继承它，也会继承这份责任。”
马祖佑双手捧着铜牌，眼中含泪，却挺直了脊背。
