然而，这头“猛虎”却早已没了半分煞气。
与镇北关那如同钢铁长城般、充满了铁血与肃杀的雄伟不同，镇南关的城墙显得低矮而又破败。
黑色的岩石上爬满了潮湿的青苔与不知名的藤蔓，墙垛的边缘早已风化得残缺不全，甚至有几处还坍塌了一角，露出了里面夯实的泥土。
城墙之下，竟开垦着大片的水田，绿油油的秧苗在风中摇曳，几名身着破旧皮甲的士兵正卷着裤腿，如同最寻常的农夫般在田间劳作，看到庞大的楼船驶近，也只是好奇地直起腰，远远地张望着。
这里闻不到一丝属于战场的血腥与铁锈味，只有一股安逸到近乎颓唐的气息，在湿热的空气中弥漫。
“看来，南疆的日子，确实比北境要好过得多。”孤月站在船头，看着眼前这副景象，那双金色的眼眸中闪过一丝不加掩饰的轻蔑。
她习惯了草原上那种时刻紧绷、弱肉强食的生存法则，对眼前这种军备松弛、毫无战意的景象，本能地感到不屑。
叶笙没有说话，只是静静地看着，他那双清澈的眼眸中，却闪烁着深思的光芒。
这般反常的松弛，绝非单纯的“久无战事”所能解释，更像是一种刻意的纵容，或是……各方势力相互制衡下的诡异平衡。
楼船缓缓靠岸，早已等候在渡口的守将石磊立刻迎了上来。
他是个四十出头的中年汉子，身材中等，皮肤是南疆特有的、被日光与湿气浸染出的古铜色。
他身上穿着一套标准的大干制式铠甲，边缘虽有磨损，却擦拭得光亮，看得出是个谨守军纪之人——石磊乃是三年前从中原轮换至镇南关的守将，并非镇南王嫡系，对南疆各方势力仅止于表面了解。
身为副将之一的石磊，已经在多地轮值，显然为人不够圆滑。
他没有北境军人的悍勇桀骜，实力也一般，或许他这辈子能做到副将已经是极限，他的脸上带着常年戍边的疲惫，言行间却透着几分中原将领的规整。
垂在身侧的手自然垂落，腰间令牌是大干现役守将的制式，刻着清晰的“镇南关守将”字样，并无半分前朝旧物的痕迹。
“末将镇南关守将石磊，恭迎安国侯！”他远远地便躬身行礼，声音洪亮而规整，“侯爷一路舟车劳顿，末将已在关内备下酒菜，为诸位大人接风。”
叶笙一行人在石磊的引领下进入了镇南关。
关内的景象更是印证了叶笙最初的判断——这里与其说是一座军事要塞，不如说是一个庞大的村镇，以关城为核心向外扩建。
街道两旁，随处可见晾晒的渔网与农具，衣着朴素的妇人与孩童在街边嬉戏打闹，看到他们这群外来者，眼中也只是充满了淳朴的好奇，没有半分畏惧。
所谓的军营，也并无肃杀气息，一大片围起的空地，士兵们三三两两地聚在一起，有的在修补农具，有的在编织草鞋，甚至还有人在角落里斗鸡，看到主将领着贵客前来，才匆忙站起身，行个不甚标准的军礼，耕战一体、有战为兵，无战便从事生产。
唯有角落里几个身形挺拔的士兵，眼神锐利如鹰，暗中打量着叶笙一行人，他们腰间佩着的弯刀，并非大干军制，纹路间透着几分异域凌厉。
叶笙不动声色地将这一切尽收眼底，心中对南疆的局势已然有了初步的判断——这里早已不是大干单方面掌控的要塞，而是各方势力暗流涌动的漩涡。
在守将府内那间简陋却整洁的议事厅中，石磊屏退了左右，亲自为叶笙斟上了一杯本地特产的米酒。
“侯爷见笑了。”他端起酒杯，语气中带着几分无奈，“南疆多年未有大规模战事，将士们多是本地征召，农忙时耕作，农闲时操练，战力难免生疏。”他说这话时，眼神不自觉地瞟向南方，那里是十万大山的方向，语气中藏着一丝困惑，“只是近来五毒教有些反常，常有教中弟子在关外接壤处活动，行事比以往激进不少，而镇南王殿下那边，对此却并未过多干涉，反倒有几分放任之意，末将觉得颇为古怪。”
叶笙端起酒杯，却并未饮下，只是平静地看着他，缓缓开口：“石将军，此番本侯前来，奉女帝陛下之命，旨在平定五毒教与圣火教之乱。不知将军对这两教，有多少了解？”
