到了晚间天色暗沉时候，永恒宫的重重宫禁之内，慢悠悠升起了一个怪模怪样的巨大玩意儿。那玩意儿有三五丈高，通体滚圆，其上隐约透光，显出表面五彩斑斓的纹样，底部开了个小口，有个吊篮托举着一座熊熊喷火的炉子，晃晃荡荡挂着。
宫殿内外，乃至底格里斯河对岸的一座座高塔上，都有人望见了这东西。随即消息一传十十传百，许多人奔上街头眺望，或者在自家院落里仰首观瞧。随着这圆球越升越高，惊呼者有之，惊恐者有之，惊喜者亦有之。
巴格达西南面的库法门附近，是城里规模最大的市场之一，而且汉人商贾的数量极多。
按照阿拉伯人流传久远的习惯，名义上管理市场的是一位乌理玛学者，但这个学者只负责处断市场内的各种商业纠纷，并不参与日常的琐碎事务。具体承担职责的，是受到哈里发宫廷信任的两个呼罗珊人。两个呼罗珊人手底下有二十几个突厥卫兵，还有个聘请来的汉人通译。
近世以来，历任哈里发多用呼罗珊近臣为驾下猛犬，对抗阿拉伯贵族。这两个呼罗珊人地位低微，只是区区卡页德，但专门代表哈里发监控市场运行，确保哈里发该得的好处不少，另外自己也能吃得膘肥体壮。
众所周知，猛犬吃得太饱，就会失去狩猎的能力。这两个呼罗珊人早在去年，就已经专心于享乐，沉溺于众多豪商指缝里溜出的金玉珍玩。所以实际上整个市场已经成了商人们自治的场所。
在巴格达讨生活的汉商很多。光是库法门外的市场，算上商队的护卫、来巴格达长见识的水手等等，多时能有上万人，少的时候，也常驻着四五千人，这还得剔除汉商在本地的合作伙伴和雇佣人手。在东南北三面的呼罗珊门、巴士拉门和叙利亚门附近，几个较小的市场也驻有汉商。
汉商们以乡里乡亲为纽带，在集市里建造了规模大小不一的公所和商会，再以公所和商会的常任首领共同议定事务。
这就使得两个呼罗珊官员本该驻扎的地方，反而门庭冷落。本该驻扎此地的突厥卫兵们，也早都各回各家。只剩下那个年纪老迈的汉人通译时常到官邸看看。
这个通译姓赵。赵老伯年近六十，身体不似早年壮健，因为手脚关节受多了海上风寒，老来风湿骨痛，走路一瘸一拐，胳膊不大抬得起来，他的右手残疾，手腕上原本装着一支铁钩。后来嫌弃铁钩太重，不得不换成了软木雕刻的假手。
能吃上阿拉伯人的官饭，这老伯当然也不是简单人物，据说早年在大周军中颇有资历，见过很多大人物的，只不过后来年纪大了，又不愿受拘束，才停留在巴格达。其实在此生活的汉人商队，哪有不尊敬他的，逢年过节的孝敬从来不少，他要过几年舒坦日子，那是易如反掌。
但他每天还是拄着拐杖，弯腰弓背地巡行市场，到处关心。毕竟他有个官面上的身份，和阿拉伯人打交道容易，办不了大事，却能替人解决些鸡毛蒜皮的小难题。
赵老伯这么辛苦，集市里就有人看不过眼，常劝他老人家歇着点。连带着赵老伯的两个儿子也受非议：“你们做儿子的有手有脚，又不是没有饭吃，就天天看着老父亲操劳？倒是劝着他一点啊！”
按照汉人早年的习惯，一般很少会带着家眷出海。但随着商路越来越长、大周的海上疆域越来越大，途中耗时动辄以年计，很多吃海上饭的人又有钱有身份，在哪里都是上等人。所以在海外置办家产、娶妻生子、开枝散叶，这两年已经蔚然成风。
赵老伯在山东老家有个儿子继承宗祧，跟在身边两个儿子都是海外出生的，因为母亲的血统与汉人不同，两个儿子一个发色微红，名叫赵炎，一个发色淡金，名叫赵黄。两个儿子今年都不满二十，但是自幼跑海，见识和本事都不差，听说还受过大周海军的训练。
赵老伯自家退下来了，便让两个儿子也莫要再出海，陪在自己身边。如今赵炎在集市的护卫队里做个队副，赵黄则新盘下了一座铁匠铺子。
