忠王李秀成自率军回救金陵后，数次和清军交锋，截断清军的粮道。可是清军之势已大，曾国荃又是他的劲敌，从大胜关凿断湖堤，以适饷道。忠王起兵进攻，虽然把清兵围之数重，而曾国荃坚垒不出，攻打了许多时候，不能攻下。这好似诸葛武侯遇着了司马仲达，奈何不得。所以他心里也是非常焦虑，想到天国的情势不佳，宿将凋零，自己一人独力支撑，煞非容易。所可共事者，玉成已死，达开在外，没有一支劲旅可以做他的声援，这是令人徒唤奈何的。又想到虎阜重九之宴，登高赋诗的一种豪情雅致，在此围城之内，也是不可多得。自己业已许身王室，故将幼子仁霖托付与董祥，隐届湖上，舐犊情游，未尝不时在心头，而因戎马径您，军书旁午，也顾不得了。
其时恰逢清廷特使李鸿章至沪，借汉兵之助，恢复东南失地，太仓方面的太平军被李鸿章攻打甚急。谭绍洗在苏州又须顾及杭、嘉方面，左右掣肘，告急的文书像雪片也似的飞递到金陵。忠王得知太仓紧急的消息，不能不有所顾虑，因为李鸿章在上海眈眈窥伺，其意未尝不在苏、常两地，而想和曾国荃的大军相通，以孤太平军之势。倘若苏、常有失，杭、嘉当然也不能保，而东南半壁行将席卷而去，金陵更是孤立无援了。太仓的一路军队本来用以扼住上海方面的清军，为苏州的屏蔽。太仓一失，昆山、常熟决不能守，而清军便可直趋苏、常了。所以他踌躇数回，不得不秘密返苏，调遣军队前往应援。
在一个月黑夜，忠王带领了上将蔡元隆等士兵数万，偷偷地出了石头城，开拔到苏州，在枫桥边扎下营寨，自己只率数十轻骑入城，和谭绍光等会见。谭绍洗等迎接入衙，设宴团聚。诸王把各路的军情报告给他听了，知道杭、嘉一路形势尚松，应援太仓是唯一先务。他素来赏识蔡元隆的勇悍，于是他就在夜间赶派蔡元隆率领精兵五万秘密驰援太仓，并授以锦囊妙计，蔡元隆奉命而去。
次日，忠王又亲赴各城门视察一遍防务，见城郊完固，兵甲充足，吴城尚可坚守，心中稍安。公务已毕，才想起他的幼子仁霖，即差心腹到阊门外孟吉老渔翁家里去问讯，要召董、孟二人一会。
凑巧那天董祥正在孟吉那边饮酒，尚未归去，闻得忠王突然抵苏，知道必有军机要事，外边尚无消息。既然忠王有召，不可不入城谒见。两人立刻进城来见忠王。忠王很优待他们的，设宴款待。董祥见面之后，便将仁霖在他家中习武读书的情形详详细细地告禀一遍。忠王闻仁霖安好，心中颇慰，向董祥道谢。董祥道：“小人湖上野夫，乃蒙千岁宠礼有加，铭感五中，虽不能为夷门侯生，稍补万一，而千岁的嘱托，岂敢辜负始终?当竭忠尽智，以辅小王子长进，愿千岁爷以国家大事为重。”
忠王点点头道：“当然我已以身许国，义无反顾。但此子是我一生最钟爱的，李氏一脉，将来恐也要赖他延续哩。我忝绾天国军符，然而楚歌四面，势孤力薄，尚不能解金陵之围，以挽颓势，忠心耿耿，非常忧虑的。倘蒙二位指教，不胜幸甚。”言下又有邀请孟吉、董祥二人出山之意。但二人一则淡泊为怀，不慕荣利，二则对于太平天国诸王，除掉忠王一人外，其余的也都看不上眼，未能合意。料知天国前途希望甚微，不肯为天国用，所以含含糊糊的终没有允意。忠王也不欲过于勉强。但他很想一见幼子之面，又不欲令董祥带仁霖入城相会，恐防仁霖要露脸与诸将，此事便不秘密。思量多时，决定自己要往湖上一行，并不多带侍从，只携心腹护卫二人，同孟吉坐船到翠云村去，对外只说是往湖上钓鱼去，这也好似谢东山的别墅弈棋，在此军务紧急之际，好整以暇，故作镇静。忠王意旨既决，董祥遂先要告辞回家，略为预备，免得有慢王驾，所以次日赶回翠云村来了。
