白云鹤的父亲白寅生，在山西城内开了一片典当铺子，虽不能称为豪富两字，但也可说是个小康之家。云鹤的母亲吕氏，和寅生结婚十年，却并无生育一男半女。这时他们夫妇两人的年纪已经三十开外，吕氏见夫君终日闷闷不乐，这当然是膝下无子的缘故。吕氏是贤德女子，当下向寅生劝告，还是纳一个小星，或可生下一个儿子，也能接传白家香烟。寅生因为和吕氏夫妇之间异常恩爱，恐怕一旦纳妾，家庭之中就会多生是非，当时婉言拒绝。他说：“一个人命中有子，夫人也会生育，况且我们年纪只有三十五六岁光景，还不能算老。假使我命中无子，不要说纳一个妾，就是纳十个妾，也没有什么用啊!”吕氏听寅生这样说，心中虽然安慰，但也不愿因此而断了白家宗嗣，她便烧香念佛，时常在每一个庙宇之内许下了不少愿心。说也奇怪，不到半年，吕氏肚皮里果然慢慢地隆高起来，而且吞酸作恶，明明是怀了身孕的现象。寅生连忙给她请了医生诊视，经医生向寅生道了恭喜之后，寅生乐得不知怎么才好。
从此以后，不准吕氏出外一步，而且更不准她拿什么过分重量的东西，唯恐流产。
光阴匆匆，不知不觉早已到了分娩之期。寅生预料这个月内，夫人必定要临盆的，所以他住在家里，也不敢出外。这日午后，寅生饭毕无事，坐在书房打盹，忽然做了一梦。梦中见了白鹤一只，从云端里翱翔而下，直投到自己的怀里来。寅生心中一惊，便即醒了过来。不料这时小丫头阿菊匆匆地奔了进来，向寅生笑盈盈地说道：“恭喜老爷，夫人已经生下一个公子了，现在母子平安，小婢特向老爷报喜。”
寅生听了，不禁大喜，当下就给他取名云鹤。寅生中年得子，真是爱若珍宝。如此过了五年，云鹤也长得聪明活泼，十分可爱。寅生请了一个老先生，就教云鹤读书认字。云鹤过目成诵，记性甚强，但他性情，却不爱读书，一天到晚，在院子里堆石头城，射镖枪，弄棍使棒的游玩儿。寅生因为疼爱异常，也只好由他。不料云鹤在六岁头上，吕氏忽然得了一病，病势沉重，药石罔效，未到半月，终于一瞑不视。寅生中年丧妻，最为痛苦。自己既要经营商业，又要照料家务，内外兼顾，如何得了?因此弄得精神委顿，垂头丧气，所以便恹恹地病了起来。
在这个时候，倒幸亏是丫头阿菊。阿菊在云鹤产下的时候，她也只不过七八岁年纪，现在虽然还只有十三岁，不过她发育得早，所以个子已经很高了。而且还十分能干，大小事情，她都弄得有条不紊。这次寅生病了，更苦了阿菊，一面请医给他诊视，一面还要照顾云鹤，一面又要到铺子里代寅生去查查账目。寅生病卧**，对阿菊真是一万分的感激。这时一班亲友们都劝寅生续弦，因为一个人没有了内助，连外面事业都办不好了。寅生虽然也有这个意思，但一时要找好的对象，也是谈何容易?万一娶一个不贤之女，叫她内助当然不必提起，恐怕叫自己还会发生许多麻烦。所以寅生心中倒不免想起阿菊这个女孩子来，真是一个贤德而又有才能的姑娘。假使能娶她为妻，那自己一切便都可以放心的了。但阿菊只有十三岁，而自己已经四十一岁的人了。论年龄，给自己做女儿还嫌太小，自己怎么能够为了自己的利益而糟蹋人家小姑娘呢?为了这样，他是绝对不敢有如此的存心。
这天寅生病刚复原，阿菊端了稀粥给他进餐。寅生很感动地望着她，低低地说道：“阿菊，这几天真是累苦你了。”阿菊微微地笑道：“只要老爷病体好起来，婢女稍为辛苦一点儿，这也是分内之事呀!”
寅生听她这样说，心中更加敬爱着她。这时云鹤也进房来，笑问爸爸好了没有，寅生见了云鹤，不禁触景生情，遂诚恳地说道：“阿菊，你这样的为我尽心做事，我觉得无以为报。现在我有一个意思，想我只有云鹤一个儿子，却没有一个女儿，所以我要收你为义女，不知你意下如何?”
