戚小竹跟着戚氏在和平村长大，娘俩一直以来都过得很是清苦，戚氏刚回家被戚家赶了出来，身上连一个铜板都没有，自然更是没有田地的。
戚氏到了和平村过后，村长看母女俩可怜，将村里那没人住的茅屋借给了母女俩住着。
为了生存下来，戚氏一直靠做豆腐去市场上卖为生，幸得和平村里，几位好心的相亲时不时帮扶着，戚小竹才这么平安长大了。
戚小竹也一直都很乖巧听话，平日里没事就帮着戚氏一起做做豆腐，帮着隔壁的刘嫂子割杂草、打水、卖菜，日子虽然过得穷苦，但还是有盼头。
后来，娘俩也渐渐攒下了一些银子，商量着等攒够了银子，把这茅草屋再重新盖一下，盖成瓦房，这样也好过于冬日里和下雨天那么难熬了。
谁知那戚昌东又染上了赌博的恶习，知道了娘俩在和平村已经过下来了，便时不时来要钱用，大多时候戚氏都只给他些铜板，戚昌东想要更多，却发现把屋子里翻了个底朝天，也没见到她娘俩的银子。
戚氏把银子都到处藏着，但还是避免不了戚昌东三天两头地来骚扰，还好当时的戚昌东，虽说好赌，却还不至于特别离谱，每次来，要得一些铜板，他也就拍拍屁股走人了。
戚小竹一天天长大，对自己的爹也开始有了好奇之心。
小时候在村里，就没有少被村里其他小孩子嘲笑，说她是没有爹的野孩子，还有人说她就是被她娘捡来的，戚小竹也一次次忍不住，问戚氏，自己的爹是谁，自己是不是被捡来的。
戚氏是哑巴，说话不方便，只好一次次比着手势告诉戚小竹，她的爹，在她出生后没多久就去世了，她是有家的孩子，不是捡来的野孩子。
戚小竹一开始还对戚氏的说法深信不疑，但戚昌东每次到来，话里话外，都在暗示戚小竹，你的爹在京都，你快去投靠自己的亲爹，就能过上好日子，不用在这和平村里受苦受累了。
终于又有一日，戚小竹的心上人宋康成，考上了秀才，对戚小竹说，以后自己就要常常住在书院里了，两人尽量不要再见面了。
戚小竹知道，自己不能拖宋康成的后腿，于是还是时不时给他送些吃食去。
张阿福家的牛车每次进镇，她都要跟着，有时候就算见不到宋康成，也会在书院外面徘徊好一阵子，听到里面的琅琅读书声，她心里也高兴。
后来，村子里的几个妇人开始嚼舌根，以蒋桂花为首的几个长舌妇，经常在背后议论着戚小竹的行为，说她是巴巴倒贴给那宋公子的。
都说那宋公子年纪轻轻就考了秀才，将来说不定会考上举人，定会加官晋爵，宋公子是天之骄子，怎么可能看得上她这个村妇。
戚小竹也开始越发自卑起来，她没有办法完全忽视别人的议论和看法，心里只觉得自己好像真的配不上宋康成了。
戚氏一直以来，虽然也知道戚小竹和宋康成之间的事情，却也有心无力，母女俩的力量都有限，能维持温饱就已经很不错了。
这时候，戚昌东也恰如其分地再次出现，继续怂恿戚小竹，去京都看看吧，你的亲爹可是当大官的。
戚昌东的心思其实很简单，归根结底，他就是想要有源源不断的银子花，要是自己妹妹和侄女儿，真榜上了京都的大户人家，他后半生也可以在赌桌上无忧无虑地逍遥下去了。
而戚昌东说的这些话，其实也是他猜的，他也只是看着戚氏当年抱着戚小竹回来的时候，当时还是婴孩的戚小竹，戴着一顶虎头帽子。
戚昌东不像阮家秀和戚恭定，一点儿世面都没见过，他经常镇上混，这虎头帽的样式和花纹精致，绣工极好，老虎的形状还是金丝线绣成的，一看就是镇上都买不到的。
若说戚小竹的生父，不是个有钱人，任谁看了这虎头帽子，也不会相信。
戚昌东这无心的劝告，说者无意，听者有心，戚小竹还是对这事儿上了心。
戚小竹第一次叛逆，就是偷偷翻了戚氏的柜子，这才翻到了一纸和离书，原来戚氏真的是从京都回来的，原来自己竟是那黄尚书的女儿，这完全超乎了戚小竹的想象。
