是这么绳捆索绑的教育，将无怀教到十二岁，制艺试贴种种应试文字，都给王石田教得无所不精、无所不巧了。就在十二岁上考幼童，进了一个学。那时进了学的人，都要做酒庆贺，亲戚朋友，都送礼物来道喜。王石田因怕无怀年纪太轻，立脚未稳，一做喜酒，王氏在无锡是个世家，王石田平日交游又广，来贺的人，必然不少，势不能不教无怀出来酬应。一讲酬应，即不免分了向学之心。因此托故谢绝宾客，只当没有这回事一样，仍是日夜监督着无怀，做官场的准备。
直到十六岁中了举，王石田认为立脚已稳了，才将防范的方法，解放了许多，许无怀与几个指定的老成人来往了。谁知索性不开放，禁闭到底，倒也罢了，禁闭了十几年，一旦忽然开放，无怀又是个绝顶聪明的人，正如断了缰的劣马，奔腾起来，哪里还有一定的步骤？十二岁以前，无锡人都知道王家有个神童；十六岁以后，全省都知道无锡有个王无怀，是少年才子，名家闺秀。请冰人来说合的，固是络绎不绝，那无锡有名的娼妓，亦莫不以得见王才子为极荣幸。无怀庭训虽严，然少年心性，情窦初开，每每把持不住。只需一个人，将他引上了路，尝着了烟花中滋味，便不容易教他回头了。
王无怀这日，在无锡一个父执的绅士家贺寿，这绅士叫了无锡许多的名妓侑觞。名妓中有一个叫白玉兰的，年龄比无怀大二岁，颇有几分妖艳动人之处。久有爱慕无怀之意，只苦无缘见面，这日在席间遇着了，见了无怀的神采，更加欣羡得了不得，不住地用眉目传情。无怀却因席间还有一个叫陈珊珊的，年龄只得十五六岁，生得玲珑娇小，楚楚动人，又恰坐在无怀接近。无怀遂以全副精神，注定在珊珊身上，白玉兰的眼风，并未觉得。珊珊虽在稚年，却也知道无怀是不容易垂青的，今见这般殷勤相待，不由得那幼稚心坎中，也茁发一种恋爱的萌芽。
那时无锡妓女身上，都带有几张小小的红纸条儿，上面写了本人的姓名及住址班名，以当名刺。当时珊珊见无怀倾注于她，便暗暗地塞了一张条儿在无怀手里，并约无怀席散后到她家去玩玩。无怀口里虽不敢答应，心里却是很想去领略领略。席散后，回到家里，兀自心神不定，仿佛觉得珊珊用纤手在那里，招他去玩似的。勉强挨过了一夜，次日便推说去母舅家。
出了家门，即悄悄寻找陈珊珊的班子，好容易沿途探访，才寻找着了。见门口停着两乘轿子，系了两匹马，豪奴悍仆，簇拥大门左右，却又不敢跨足进去。在门外徘徊了好一会儿，毕竟没有冲进去的勇气，只好退回来，真个走到他母舅家。
他母舅姓梁，名锡诚，在无锡要算是第一等巨富。锡诚的父亲，经盐商起家，积有百十万财产。锡诚生小长厚，虽也曾读过几年书，苦天资不高，读不甚通。他父亲一死，便废学在家，经理家政。无怀的母亲，是锡诚的妹子，锡诚没有儿子，只一个女儿，已经出了阁。锡诚的太太又凶狠，不敢纳妾，夫妻两个，都十分痛爱无怀，屡次与无怀的母亲商量，想将无怀过房挑继。
无奈王石田不肯，说锡诚是守财奴，不知教养，一行挑继，钱多了，丧了无怀上进之志。然锡诚夫妇见无怀实在是个好子弟，平日对锡诚夫妇，又十分恭顺，因此王石田虽固执不肯，然锡诚夫妇的心思，也坚持毫不变更。就是无怀，见舅母母舅这般钟爱自己，也当作娘生父母一般地看待。
无怀一生不曾在别人家歇宿过，就只在梁家，每月总得歇宿二三夜，王石田却不禁止。这日无怀回到梁家，锡诚见了笑道：“我正有事，要去你家，你却来了。”无怀问道：“你老人家有什么事？”梁太太在旁笑答道：“你自己猜猜，看是什么事？”无怀摇头道：“猜不着。”梁太太道：“你舅父想喝你的谢媒酒，特地要去你家，替你说媒。”
