这伙人从哪里来的呢？原来在苏州地方旧时封建制度下，常有一班贪官污吏、土豪劣绅，为地方上民物之害。那些土豪劣绅仗着特殊的势力，勾结官吏，呼朋啸侣，专欺良善小民，人家受了他们的痛苦，也是呼吁无门，有怨无处诉的，谁敢和这种恶势力抵抗呢？
在那阊门外三六湾，有一个姓潘名兴，别号小霸王的，他本是一个无赖，因为懂得一些拳脚，颇有勇力，便自称以前曾在河南嵩山得少林嫡传，天下无敌，借此以惊世眩俗。一般人本来以耳为目，况又见小霸王确乎有几分威武，不全是银样镴枪头，所以有好多少年相信他的说话，拜在他的门下。也有些人想倚仗他的声威，可以去敲诈取利，而来归附他，或称门生，或称干儿。小霸王本没有见识的，来者不拒，一概收受。却定下一个规矩，就是一年三节，逢到端阳中秋除夕时，在他门下的都须孝敬老师干爹若干数的礼金，不论多少逢人点收，凡有不送的，下节便不许在他门下借他的名字去做什么事。古时孟尝平原之徒，食客三千，在四公子门下的大都衣食取给，困穷有归，四公子慷慨解囊，散财以结客。现在小霸王潘兴却反要从门下身上刮取一笔钱，这真是今昔悬殊了。
小霸王又和苏州的知府县吏私行结识，官吏也忌惮他的势力而和他委蛇周旋，只求相安无事，至于小百姓的受其荼毒，反而置之不顾，装聋作哑。小霸王欺负人，谁敢到官中去控告他呢？因此小霸王本是两手空的穷光蛋，现在却田地有了，房产也有了，家财渐渐富饶起来，还要时时去侵占人家的田地，强夺人家的权利。手下一班恶少，推波助澜，狼狈为奸，人家吃他苦的，都是敢怒而不敢言。小霸王不但好货，且又好色。家中娇妻美妾已是很多，但他是无厌的怪物，玩了多时便要生厌，再玩一个。因此他的姬妾分为天地人三号：列天字辈中，当然是在小霸王宠爱的极盛时期；列入地字辈，便稍见疏远了；倘然列入人字辈，那么已是弃妾，无异败花残柳，不在小霸王心上，任凭她们去留了。
小霸王又喜田猎，每逢春秋二季，常和门下少年到山中去射猎。可是苏州地方没有高山峻岭，山中只有些麋兔之类，不足以供驰骋，小霸王便对他的门下夸言道：“我在河南鸡公山行猎时，曾遇见一头大虎，伤了几个游客，我仗着手中一柄短刀，和那大虎格斗良久，卒被我刺毙，因此得了一张虎皮，至今还盖在**。可惜这里没有虎豹，否则可以显一些身手给大家看看。”这话虽没有证实，大家却不能不信。
这一天小霸王又和众少年到天池山去射猎，取道虎丘而还。小霸王余兴未尽，遂上山一游，恰巧逢见玉娇和维馨。小霸王是个好色之徒，蓦地里瞧见了玉娇婷婷倩影，不由动了好奇之心，再一看玉娇的容貌，真是芙蓉如面柳如眉，秋水为神玉为骨，生平还是第一遭见到这种倾城倾国的好女儿，所以喝了一声彩。这个怪声吓得玉娇玉颜失色，伊不知道这一伙究竟是什么人，不要遇见了盗匪，把自己掳去，如何是好？紧傍着维馨，战战兢兢地下山去，越是惊慌越是走不动路，足下在山石上又是一滑，险些儿跌下地去。
维馨又将伊扶住，低声说道：“玉娇世妹不要惊慌，脚下留神。”他口里虽如此说，心中却也有些着慌，因为他自己毕竟是个文人，手无缚鸡之力，倘有意外，何能敌得过强暴的侵凌呢？况且前天他曾和友人在城外梨园里观剧，曾见一出全武行的《拿高登》，演的高登强抢良家妇女，后有侠士出来救援。现在遇见的汉子不像良善者流，山上游人又少，倘然他要动手时，这事如何是好呢？一路走着，心中惴惴不安。
幸而小霸王一时尚没起这种念头。他瞧着玉娇的背影，对众人说道：“啧啧啧，你们瞧见这个美人儿好不好？”大家都说好，小霸王又问道：“我走过了六门三关，却绝未见过这样的美人儿，家中姬妾不可说不多，哪里有一个及得上这女子？你们可知晓是谁家的女儿吗？”
