提灯学了整整两个月中土话。
三天打渔，一个月零二十七天晒网。
第一天兴致勃勃，把“九爷”两个字记得滚瓜烂熟；第二天勉勉强强，学会了“提灯”；第三天认得几个数。
第四天睡大觉。
第五天谢九楼忍不了了，把他从院子里泥巴地上拎起来扔到书桌边，面沉如水：“今日这一页背不完，别想吃饭！”
提灯两手抓着书角，瞄一眼书，又抬眼瞄瞄谢九楼。
谢九楼站在他旁边，冷着脸，不为所动。
提灯装模作样埋头看了会儿，眼珠子一转，悄悄直起脖子，试探着冲谢九楼喊道：“九……爷。”
谢九楼指尖一颤。
提灯顿了顿，又坐直些，朝谢九楼靠过去，语调轻扬，猫儿叫似的喊：“九爷。”
谢九楼一下子握紧了手。
“九爷。”
一声一声，在谢九楼心眼里挠痒一样。
他蓦地转过去，正对上提灯仰着脸，唇角略弯，眼珠子玻璃一般明亮地望着他。
明知道这是在故意讨好，谢九楼想气又气不起来，眼还凌厉着，语气却缓和了，僵着声儿道：“我教你识字，是叫你这么用的？”
提灯不说话，又往他腿边坐了坐。
谢九楼耐不住，瞪了提灯一眼，狠狠道：“今日便罢了。明儿再这样，叫什么也不管用——把手洗洗，我给你剥橘子吃。”
次日府里第一株红梅开了，提灯欢欢喜喜闹腾一场，爬到顶上摘了最好的那枝塞给谢九楼。
谢九楼瞅着提灯高兴，若这会子叫人去读书，必是立马愁眉苦脸。他于心不忍，心想，明天吧，明天一定叫提灯把这两日落的都补上。
晃眼到了明天，提灯睡大觉。
谢九楼瞧窗外天色，如今入了冬，愈发昼短夜长，提灯昨日疯玩一天，定是累坏了。他想着，提灯过去十几年 ，春夏秋冬都困在笼子里，北边那么冷，天一凉连床被子都盖不上，没过过一个温暖的冬天。
今日就算了，让提灯赖赖床。下回吧，下回一定叫提灯把功课都补上。
下回复下回，下回何其多。
眼见到了年关，提灯的功课本越积越厚，一摞摞堆在谢九楼手边，从起初谢九楼见了就心烦，到现在书面积了层灰谢九楼也稳如泰山当看不见。
那天小年，无镛城下了场雪。
提灯在院子里和淡月微云一起堆雪人，乌鸦在窗台边搭了个窝。
阿嬷一手挂着给提灯新年缝的冬衣，一手拿着盒鸟食，春温秋筠跟在后头，端了两盘热气腾腾的羊肉竹荪饺子。
谢九楼坐在正厅几案前，手执书卷，对阿嬷说：“横竖没外人，叫上外头三个，一起吃了吧。”
阿嬷一面喂乌鸦，一面道：“煮了一大锅，厨房剩的有。统共端来那么两盘，再叫咱们分了，还不够小少君塞牙缝的。”
谢九楼看看门外正在雪地里撒欢的提灯，摇头笑道：“几时他念书能像吃饭那么上心，就好了。”
阿嬷扫了一眼垒在他手边快有半臂高的书本簿子，宽慰道：“人各有福。他过去那么多年不念书尚且过来了，如今在这园子里，少认得几个字，也无妨。”
谢九楼不知想到什么，沉默了一瞬：“待会儿，叫她们把桌上这堆书……撤了吧。”
黄昏时谢九楼骑马，孤身去了趟城北乱葬岗，至晚方归。
同日深夜，府中走水，大火自谢九楼卧房烧起，冲天火光彻夜长明，一直到破晓才被浇灭。
谢九楼那一处园子被烧得只剩残垣断壁和一具焦尸。
天明，谢府发出讣告，王妃因昨晚园中失火不幸丧命，尸身择日送往谢陵。城主大恸，身心俱哀，永不再娶。
无镛城谢家一脉，自此算是绝了后。
消息上达天听，不出三日，谢九楼被召至天子府。
雕龙大殿，金碧辉煌。
谢九楼单膝跪地，垂目在一尘不染的玉砖上。
