高句丽人与靺鞨人联合南下，准备肆虐辽东的时候，一直负责镇守四平的黄明祯也向北出击，准备直捣高句丽人和靺鞨人的老巢。
黄明祯很清楚，他在四平城内坐拥数万精锐，渊太祚但凡不是疯狂到家，便不会主动攻打四平。渊太祚不来，黄明祯却不能守株待兔，为了彻底摧毁高句丽人的抵抗，他只得选择主动出击。
黄明祯于是命刘黑闼、蒙陈其、黄明溥三人，各率万人，齐头并进，向北面高句丽人的驻营地出击。他本人则统兵两万，跟在三军之后，以为呼应。
去年冬天，冰天雪地，雪急风吼，黄明祯率领数万将士，坚守四平城内，度过了艰难的一冬。但这一冬天不是白白度过的。为了找寻高句丽人的驻营地，黄明祯先后派出上百名斥候进入北方栗末水流域侦查。
北方之地，多是未开发的原始之地。
到处都是原始丛林，野兽丛生，危机四伏。斥候们不了解当地的地形环境，又必须要隐藏自己，往往一不小心，便陷入绝境之中。
这些身经百战的斥候部队，在陌生的环境，寒冷的冬天，忍受着风雪、饥饿、野兽、敌人等各种各样的打击，上百人的队伍是伤亡惨重，最后能活着返回四平城的不超过十人。
不过这种牺牲是值得的，经过隋军斥候不懈的努力，终于在冰天雪地中找到了北逃的高句丽人的踪迹。
隋军斥候拼死将高句丽人的驻营地和沿线地图送回四平城中，这成了隋军最大的依仗。
斥候校尉张四顺，北平郡卢龙县人，当年跟着黄明祯出征营州，也是个铁打的汉子。这一次从栗末水返回，他失去了一条胳膊和另一条胳膊的五根手指。回到四平城的时候，他拄着拐，浑身破衣烂衫，脸都冻烂了，满是冻疮的脸上不停地冒着血水，然后冰洁在脸上，简直跟末世的丧尸一般可怖。
见到黄明祯时，他用残存的胳膊从怀里拿出那张沾满血水的图纸，交给黄明祯，然后汇报战果，看得黄明祯都有些眼眶微红。
这是一支铁军，他们是一群铁人。
黄明祯的主动出击，很快向高句丽人的主营地靠近。他已经得到渊太祚南下的消息，为了防止部队因分散遭遇伏击，其五万人马也已经集结到一起。
不过似乎渊太祚走了别的路径，黄明祯并没有遇到南犯的高句丽军队。
黄明祯不知原因，却是命各军加快速度，直逼高句丽人营地。
黄明祯这一路，要应对的是渊太祚的弟弟渊建生指挥的万人。这是一支偏师，其目的是骚扰隋军，同时假扮高句丽主力，牵制隋军。
但牵制的仗并不是那么好打。
渊建生很快遭遇隋军的先头部队刘黑闼所部。作为黄明祯麾下的先锋大将，刘黑闼速来有“飞虎将军”的美誉，擅长突击作战。
双方相逢，刘黑闼便指挥部队猛攻猛打。
渊建生所部，本来就是高句丽部队中的二流部队，渊太祚就没指望他们能够得胜，不过是能撑一天是一天，战力自然不强。
因此双方交战不久，战场边呈现一边倒的局势。
高句丽军队伤亡惨重，眼看就要被三面赶来的隋军合围。
渊建生大惊，立刻指挥部队撤退，逃往西北方向。他是要打牵制仗的，若是一战而把部队打光了，还怎么牵制隋军。
以前跟靺鞨人打富裕仗习惯了，他也没在丛林里战斗过，渊建生实在不擅长打游击战。到最后，其部下便撒开脚丫子一路北逃，游击战变成了大逃亡。
黄明祯也不以为意，让刘黑闼追击一段距离便放弃了。
跑得了和尚跑不了庙，若是对方知道营地受到攻击，必会折返的。即使对方真的逃了，被驱赶到室韦人的地盘和室韦人争夺生存空间，也是大隋乐意看到的。
隋军一路进击，还是没有发现渊太祚主力的踪迹。从被俘虏的高句丽士兵那里得到的口供可以得知，渊太祚一定出击了，只是不知道隐藏在那里。
黄明祯直逼高句丽人营地，准备来一场攻敌必救。此时黄明祯还不知道渊太祚已经突袭回跋城，进入辽东腹地，然后再也回不来了。
