逆夷陵而上一百八十里便是秭归，传说“屈原有贤姊，闻原放逐，亦来归，因名曰姊归”，后为秭归（今湖北省秭归县归州镇）。
秭归东面的夷陵是三峡之入口，群山之终点。而秭归就在群山之中，境内群山相峙，山峦起伏，层峦叠嶂，岩高谷深。且河流水系发达，溪河网布。所以县内几乎没有什么耕地，算得上这个时代的穷山恶水的典型之地。
秭归原属于巴东郡，后来李渊改州为郡，便将秭归县和巴东县单独设归州。
因为耕地不多，整个归州人口也稀少，两个县加起来在籍人口不超过三千户，而且还有一部分归化之民。不过整个巴东地区多蛮人、獠人，还有据地而守的蛮化汉民。他们住在群山之中，到底有多少，谁也不知道。
对于隋军来说，想完成将唐军主力留在荆襄的目的，就必须堵住唐军回川的通道。也就是要赶在李世民反应过来之前，提前抢占夷陵和巴东地区。
夷陵之前是李唐应对萧梁的前线，双方多次在此展开激战。整个夷陵城被许绍经营的滴水不漏，若想突袭夷陵城，难度极大。
黄明远在研究巴蜀的地图之后，便将目标放在了秭归。
首先秭归此处的水道狭窄，控制此地，便能阻断长江水道。而且从秭归往下没多远便是太清镇（今湖北省秭归县茅坪镇）和狼尾滩，为西陵峡之西口。控制此地，李世民就是飞也回不到巴蜀。
不过秭归在唐军腹地，要想不动声色，在不惊动唐军的情况下拿下此地，并不容易。
黄明远最后决定斛律晟率领左威卫主力（留下两军）一万六千人从南漳县出发，横跨五百里山路，突袭秭归。
南漳在襄阳城西南，传说水镜先生就住在这里。这里是江汉平原和巴东山区的分界点，往西便是李唐的房州（房陵郡）。
本来突袭之事，交给李靖的左靖卫更合适，毕竟李靖在襄阳驻扎了一年多，其部对于当地的地形、气候都已经熟悉。而斛律晟所部之前驻扎在汝南，此为第一次南下。
不过正因为李靖所部常在襄阳，一直为唐军的重点监视对象。李靖所部大规模的调动，根本瞒不住唐军。
而汝南的左威卫部，之前并不在唐军的监视之中。
斛律晟既得命令，便从汝南出发，直奔西去，他没有直接赶往襄阳，而是经南阳，谷城，从襄阳的北侧直插南漳县。
从谷城往南、往西都是山区，皆属于李唐的房州。
虽然房州和襄阳郡接壤，但因为地形原因，相互联系反而并不大。
左威卫的将士，从汝南出发，行军上千里赶到南漳，然而这才是万里长征的第一步。到秭归的路，还有数百里之遥，而且尽是山岭小道，对于北地习惯在平原作战的将士来说，极其艰难。
隋军的路线，穿过荆山山脉之后，走的是房州的西南和归州的北部。
整个房州面积虽大，但只有四县，不过五六千户人家，且尽集中在堵水、筑水一带，其东南方向几乎没有多少人。
而整个归州北部，也差不多的样子，大名鼎鼎的神农架，就在这个范围内。
因此左威卫突袭西进，只要动作严密，运气再好一点，倒是无虑被唐军发现。
不过光是行军，就几乎让人崩溃。没有入过山的人，是很难体会到“山路十八弯”的含义。
幸好黄明远提前派了很多人进入巴东，侦知了多处小道。
这些小道多是倚靠在悬崖峭壁之间，只余一人通过。稍有不慎，便是失足落入万丈深渊。
而且山林茂密，又多虫蛇毒物，很多士兵在行军途中直接中毒身亡。
在从南漳出发之前，每个人发了五双草鞋，以方便行军，可是路未过半，大部分人的草鞋都坏光了。很多人都只能赤着脚行军，一路走一路流血，染红了沿途的山道。
为了能在突袭不顺的情况下还有力攻城，斛律晟带了大量的装备。可沿途道路，根本运不上去，为了保证行军速度，斛律晟只得下令丢掉。
而五百里的山路，众人整整走了十三天，比原计划多走了三天。而为了减少不必要的负担，斛律晟只携带了十天的粮草。
这让斛律晟极其后怕，最后一天，隋军已经要断粮，再在山中耽搁，不是战死，也要饿死。
二月十七，斛律晟占领了峡口乡。
