毕自严，字景曾，山东淄川人。哪怕按照最传统，最严苛的标准，他也是属于大明王朝最顶尖的那一批官僚人才之一，正宗的士大夫阶层——其十九岁时便中了举人，二十二岁中进士！之后的宦途历程更是丰富多彩：从松江府推官开始，历任刑部主事、工部员外郎、河东副使、洮岷兵备参政、榆林西路按察使兼右布政使、太仆寺卿、右佥都御史兼天津巡抚……中央、地方、清流、浊吏，文资、武备——全都干过！堪称是明王朝中极其少有的通才。
如果后世把明朝这些官员做成游戏资料卡，毕自严的“政治”一栏数值绝对在九十以上，若是资料再细致一些，其中有“财计”这项数值的话，整个大明朝廷中更是绝不可能有比他更高的人了。毕自严从天启年间出任户部尚书，一直作到崇祯五年，期间左右腾挪，上下招架，总算是让崇祯朝前期没露出太大的财政窟窿。光凭这一手，就绝对称得上是当今大明朝廷中最擅长于财计，同时也对大明王朝财政绝境认识最深的官员——没有之一。
然而在崇祯这个末代皇帝手中，任何大才都干不长——朱由检这人天生的就不信任大臣。即使忠贞如孙承宗，谄媚如温体仁，圆滑如熊文灿，精明如洪承畴……崇祯朝不是没有人才，但是这些人在崇祯皇帝手下却很难充分发挥出才能，经常会由于这样那样的一些莫名其妙原因，不是被他自己撤换掉，就是被逼的大出昏招，结果一败涂地。
毕自严的遭遇也算是典型事例：他本来在户部干的好好的，并没有出什么岔子。却由于帮助旧交华亭县令郑友元在盐税银子缴纳数目上造了假——本身那盐税银子就是莫名其妙多出来的“旧欠”，周围随便糊弄过去的人非常多。但偏偏他因为跟太监张彝宪不合，被后者告发。毕自严一头撞到了皇帝的怒火上，结果就为了区区千把两银子的事情——还不是贪污受贿。大明最优秀的户部尚书却以欺君之罪下狱了。
历史上这位毕尚书被关了一年多，终究没查出什么问题，最后为了维护皇帝的面子只是将其革职回乡。但是在把毕自严赶回老家之后没多久崇祯就后悔了——大明财政每况愈下，他这才知道人才的重要性。于是向来刚愎自用，从来不肯认错的朱由检难得唾面自干一回，在崇祯八年的时候重新起复了毕自严，并且让他官复原职仍旧担当户部尚书。
然而那时候毕自严已经六十七八，身体无论如何吃不消了。而且读书人毕竟有一口傲气在，在监狱里也算是看透了皇帝的性格，知道这位不是个好伺候的主儿。虽然接下起复的圣旨挽回面子，但随即便上表请求致仕，根本不去京师赴任，崇祯也拿他没办法。三年后病逝，终年七十岁。
作为正统的中国文人士大夫，毕自严除了经历官场，也留下了许多著作，以及大批藏书。他自己的子孙倒没怎么用上。但毕家作为当地望族，对同乡的读书人多有支持。几十年后同样出生于淄川的一个年轻文人由于屡试不第，倒是有闲工夫把毕家藏书都给看了个遍。并且在若干年后创作出一部传世名著出来——那位文人的名字叫做蒲松龄，写的书便是《聊斋志异》。
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当然这些都是后话了，此时的毕自严倒还没有心灰意冷彻底告别官场的打算。皇帝抓他主要是一股子怒火上头，觉得自己被骗了，如今半年多过去，再怎么大的火也消了。老毕如今虽然还是待罪之身，但也没再关在监狱里，而是找了个寺庙让他“交代问题”——有点像是后世“两规”的待遇。
在宦海浮沉了四十多年，又做过一任主考官。毕自严在官场中的人脉相当深厚。自他下狱以来就不断有人为他求情，现在接班人杨一鹤直接提出要撂挑子。周延儒实在无人可用，只得去跟皇帝打个报告。说要不咱们还是让毕某人戴罪立功吧。
