离家在即，最初的兴奋和悸动逐渐变成了忧思与沉默。换作一个月前，他肯定巴不得这一刻赶紧到来；可这一个月里实在发生了太多事，无形的包袱在心里越堆越多。他做不到洒脱地一走了之。
艾伯特来敲门，通报说访客已至。威廉隔门听见他急匆匆地下楼，知道他还要忙着招呼客人、张罗午宴。
鸡已经不叫了，显然终于被处理掉。对于艾伯特亲自动手杀鸡一事，威廉感到又荒唐又辛酸——这个温和斯文的老派绅士之前可是连刀把都没摸过！如今庄园里人手严重不足，为了维持富贵人家待客的体面，这位老管家可谓使尽了浑身解数。
雨势仍不见小，隔墙都能听见噼里啪啦打落在砖石上的密响。威廉套上艾伯特提前熨烫好的礼服走出房间，沿着楼梯的曲线慢慢下来。
托马斯老爷已经在会客厅中等待。他抛却了以往的盛装，只穿一身朴素得体的礼服。
大门被轰地推开，一群身着皇家海军制服雨披的男人出现在门口。
当先一个魁梧高大的男人满身雨水，大步走进来与托马斯老爷拥抱。
“艾德！”他大声喊道，一面用力拍击托马斯老爷的肩膀，“真是好多年不见！”
他非常快活地环顾四周，半是打趣半是挖苦道：“倒大霉了？”
“是不太走运。”托马斯老爷也不觉得受了冒犯，坦然道，“生意上出了点问题——一时半会儿估计很难好起来。”
他将来人引到威廉面前，拉过儿子往前推了推：“这是威廉——威廉，这是艾迪逊·曼斯菲尔德准将。”
艾迪逊准将眯起眼睛将少年一阵打量，满意地点头：“不像你，像他叔叔。”
托马斯老爷笑笑，挥挥手不说话。他将手放在儿子尚显单薄的肩膀上按了按，传导给威廉一种温和的、坚定的力量。
“来，打个招呼！”这个魁梧的男人一把薅住少年漂亮的金色卷发，热情地将额头贴上来。
威廉还从未与这样的人打过交道。他先前略有些鲁莽的说话已经让男孩不悦，此时这般粗鲁地拉近距离更让威廉下意识反抗。
少年扭头避过艾迪逊准将，往后退了一步。
托马斯老爷脸上有些尴尬，但也没说什么。
“小子，这可由不得你！”
男人洪亮的声音在背后响起，威廉瞬间感觉自己被提起离开地面。
“行了老乔，别吓着小伙子。”艾迪逊准将不以为意。
这个名字猛地勾起回忆，威廉仿佛一下子又回到四年前那个刚下过雨的寂静夜晚，独自面对那个带着狗的声音低沉的男人。属于小男孩的无助和恐惧瞬间涌上心头。
他求助地看向父亲，目光却被眼前的男人身躯阻断。
“咱们准将可是大忙人。”老乔毫不掩饰地咧嘴笑道，“从今天起，由我来照料你。”
