这时，齐王宇文宪劝宇文邕说：“普六茹坚有反相，不会甘心居于人下，应该早日除去这个祸害。”宇文邕说：“我只让他做到大将军，不会有事的。”话虽如此，宇文邕还是对相貌奇特、出身将门的杨坚产生了猜忌之心。内史王轨又劝宇文邕说：“皇太子不像是个好君主，而杨坚却有反相，恐怕日后……”宇文邕见有人说自己接班人的坏话，不高兴地说：“有天命在，能怎么办，能有什么事情？”
这段对话传到杨坚耳朵里，他不免心惊胆战起来。在宇文护主政时，杨坚就学会了韬光养晦，现在继续装出一副平庸木讷的样子，“苦练内功”。再加上雄才大略的宇文邕下不了铲除功臣、亲家的决心，所以尽管不断有人想打击杨坚，但杨氏家族、独孤家族的势力护卫着杨坚基本的地位，加上杨坚又是皇亲国戚，这些明枪暗箭始终不能对他构成致命的威胁。
吞并北齐的第二年（578），宇文邕在征讨突厥时暴病而亡，年仅三十五岁。
宇文邕在世时，挑选长子宇文赟作为接班人。他对宇文赟的要求非常严格，频繁施用体罚，颇有恨铁不成钢的意思。宇文邕严令太子的属官们每月写一份详细报告，禀明太子在这个月的所作所为。他还常常警告宇文赟：“从古至今，被废的太子数目不少，难道我别的儿子就不堪继任大统吗？”尽管更立太子的事情从来没有被提上日程，但宇文赟始终生活在战战兢兢、如履薄冰的日子里。宇文赟原本嗜酒好色，现在不得不压抑自己的癖好，坚持每天和大臣们一样，五六点钟就伫立于殿门外等待父皇早朝，即使是严寒酷暑也不例外，此外他还坚持待人接物不卑不亢，说话温文尔雅。因此宇文邕对宇文赟的表现大致还是满意的。
实际上，宇文赟是个杰出的演员。宇文邕在世时，宇文赟因为有父皇的严格管教，言行不仅正常，而且还多有值得称赞的地方。历史上出现过很多像他这样登基之前规规矩矩、实则满肚子男盗女娼的太子，一旦老皇帝去世，没有人再拘束他们，他们就会坐在皇位上将天下闹得天翻地覆。
宇文邕早逝的那年，宇文赟刚好二十岁。父亲的棺材还摆放于宫中没有入殓，宇文赟就原形毕露。他不但丝毫没有悲伤之色，而且还抚摸着脚上的杖痕，恶狠狠地对着父亲的棺材大声叫骂：“死得太晚了！”此外宇文赟还将父亲的嫔妃、宫女都叫到面前，排队阅视，凡是长得漂亮、自己喜欢的都纳入后宫，毫不顾及人伦纲常。从此宇文赟开始了****荒唐的执政生涯。
宇文赟不仅胡作非为，还有严重的虐待和暴力倾向。他喜欢把鸡倒悬在车上，听鸡的哀号。他喜欢打人，常常对大臣动粗，打起来不是一下两下地打，而是一百下两百下地打。宇文赟觉得谁有问题、有二心，就把当事人叫到面前来领“天杖”。所谓“天杖”，就是打板子（据说廷杖制度就是宇文赟发明的）。宇文赟喜怒无常，就连最得宠的嫔妃也常常无理由地被殴打得遍体鳞伤。结果就造成了，所有人看到他，都重足而立，不敢呼吸。
周宣帝宇文赟在宝座上肆虐了九个月后，觉得做皇帝太麻烦了，乱七八糟的事情太多，索性在大成元年（579）二月，才二十一岁的他就禅位给年仅七岁的儿子宇文阐（周静帝），做起了“太上皇”。从此他脱离了具体的事务，一门心思在胡作非为的道路上狂奔到底。禅位后的宇文赟主要通过刘昉、郑译两个人来上传下达，掌握实权。郑译、刘昉二人都是世家子弟出身，祖祖辈辈皆为大官。因为政治起点高，他们才能长期活动在宫廷中，又和宇文赟臭味相投，从小就和宇文赟厮混在一起，因此宇文赟将他们当作心腹。
这样的宫廷政治人物通常都轻浮奸诈，随性妄动。比如刘昉“性轻狡，有奸数”，“及宣帝嗣位，以技佞见狎，出入宫掖，宠冠一时”。因在宫廷中举止轻浮狂妄，刘昉也曾经受到罢免，但宇文赟离不开这样的角色，不久又任命他为大都督，迁小御正，让他与御正中大夫颜之仪一起主持宫廷事务。郑译的情况也差不多，先是在宫中欢歌狎饮被宇文邕训斥，后来又擅自把修建皇宫的木材运回自己家造房子，被宇文赟削职为民。郑译虽然不成器，但很对宇文赟的脾胃，加上刘昉多次为郑译求情，宇文赟很快就将郑译叫到后宫中陪吃陪喝陪玩耍，还把郑译当作自己和外面的联络人。
至于岳父杨坚，既荒唐又专制的宇文赟对他早起了疑心。
表面上，宇文赟即位后，杨坚的长女杨丽华升为皇后，国丈杨坚跟着晋升为柱国大将军、大司马，看似尊贵无比。实际上，杨坚在暴君宇文赟统治下，遭遇了前所未有的危机。他本来还想着女儿是皇后，比其他人多了一道护身符，想不到宇文赟废除了一帝一后制，又册立了四位皇后。这样，北周就同时有五位皇后了。五家外戚之间，难免产生矛盾。宇文赟每次都拿杨家出气，冲着杨坚的女儿大叫：“我一定要族诛了你们杨家！”他好几次召见杨坚，对左右卫士说：“如果一会杨坚在席上神色有所异常，就立即杀了他。”好在杨坚韬光养晦了几十年，已经修炼得稳若泰山了，不管宇文赟说什么，他都神色坦然，这才没有遇害。宇文赟既没有杨坚谋反野心的真凭实据，又碍于他是自己的岳父大人，更难下决心除掉杨坚了。
那么杨坚到底有没有“不臣之心”呢？北周的时代是君臣相残、朝代更替的乱世，形势瞬息万变。要让一个人，尤其是位高权重的大臣，对某个王朝忠诚得死心塌地，是不太现实的事情。杨坚不是圣人，对北周王朝没有“愚忠”。他前脚刚从宇文赟的鬼门关前捡回一条命，后脚就对心腹说：“宇文赟这么乱搞，迟早要出事的！我看他的相貌，是个短命相，而各个宗室亲王又散居力弱，不久朝廷就会有大变乱了。”杨坚的这些话语，现实得惊人，哪里是一个“忠臣”应该说的话。
尽管杨坚对北周王朝怀有异心，但最现实、最紧迫的问题是自己如何在暴君宇文赟的手下保命。只有保住了性命和地位，才能谈宏伟蓝图。杨坚觉得不能和宇文赟硬碰硬，不如到地方上去任个实职，既避祸又实惠。于是杨坚就去找皇帝身边的红人、内史上大夫郑译帮忙。两人年轻的时候，是国子监的同窗，有些交情。一天，杨坚伺机把郑译拉到一个小巷里，偷偷拜托他说：“老同学，我的情况你也了解。我很想到外地藩镇任职。你现在是皇上的心腹，希望你帮着留意一下机会。”杨坚是想远离都城长安这个是非之地，找个天高皇帝远的地方避风头。郑译宽慰了杨坚几句，把这事满口应承了下来。他说：“以公德望，天下归心，欲求多福，岂敢忘也。谨即言之。”
巧了，不久之后，北周和南陈前方战事紧张，宇文赟想派遣郑译南征。郑译就说自己能力不够，请皇帝挑选一位将帅和他一起指挥打仗。宇文赟便问郑译是否有推荐的人选。郑译回答：“要平定江东，非懿戚重臣无法镇抚前方。皇上可让隋国公前行，担任寿阳总管以督军事。”宇文赟对郑译一向信任，而且觉得将杨坚放到外地也是个不错的选择，于是下诏任命杨坚为扬州总管，和郑译发兵会师寿阳，讨伐南陈。对此杨坚十分高兴，马上收拾行李准备南下。不想就在这个时候，杨坚的足疾犯了，他不得不在家养病，眼巴巴地盼望着双脚赶快康复，可以早日离开危险的漩涡。
这是大象二年（580）间的事情。
