开皇八年（588）三月，杨坚很高调地宣布讨伐陈朝，发誓要统一天下。杨坚给陈叔宝罗列了二十条大罪，命人抄写三十万份传单散发江南，下诏说：“天之所覆，无非朕臣，每关听览，有怀伤恻……以上天之灵，助戡定之力，便可出师授律，应机诛殄，在斯举也，永清吴越。”
陈朝君臣看到传单，心想：“隋朝这次又想忽悠我们，让我们白忙一场，我们才不会再上当呢！”因此，陈朝上下一点都没上心。
十月，杨坚在寿春（今安徽寿县）设置淮南行台省，任命次子晋王杨广为行台尚书令，总管灭陈事宜。左仆射高颎、右仆射王韶（杨广的老师）分别担任晋王府元帅长史、司马，处理军务。当时杨广刚满二十岁，不懂军事，所谓的主帅只是名义上的，伐陈的具体事务由高颎负责，“三军谘禀，皆取断于颎”。
杨坚给前线调集了五十一万八千名士兵，制定了分进合击、直指陈朝都城建康的军事计划：晋王杨广由六合出发，秦王杨俊由襄阳顺流而下，杨素的水军从永安东进，韩擒虎由庐江急进，贺若弼从吴州渡江，此外还有荆州刺史刘思仁、蕲州刺史王世绩、青州总管燕荣等人从海陆各地出兵，各军都以灭亡陈朝为目标。
尽管在政治上很高调，隋朝的伐陈战役在军事上却很低调，是典型的突袭战。
开皇九年（589）的元旦夜，吴州方向的贺若弼率军乘大雾从广陵秘密渡过长江。将要渡江的时候，贺若弼酹酒发誓说：“本人贺若弼亲承庙略，远振国威，伐罪吊民，除凶翦暴，上天和长江为我作证。如果上天善恶分明，就让我大军得胜归来；如果出师不利，贺若弼葬身江鱼腹中，也死而无恨。”贺若弼说完，率领大军浩浩****地渡江前进，对岸的陈军竟然没有发觉。等隋军安然渡过长江，杀向陈军各据点后，陈军才仓皇组织抵抗。
正月初六，贺若弼成功占领京口（今江苏镇江），俘虏了陈朝的南徐州刺史黄恪和五千陈军。京口是陈军的仓储重地，贺若弼便轻装渡江袭击，没有带多少辎重，占领京口后，利用陈军的储备解决了自身的供给问题。贺若弼下令发给陈军俘虏口粮和遣散费，让他们每个人带上伐陈的传单，各回乡里去做隋朝的义务宣传员。陈朝官兵们捡了条命，都说隋军的好处，高高兴兴地拿着传单散往各地。因为有俘虏的宣传效应，再加上贺若弼的部队军令如山，下令有军士敢拿民间一物者立斩不赦，全军于百姓秋毫无犯，进展顺利。
庐江方面，韩擒虎嫌大军进攻速度太慢，率领五百精骑撇下主力，单刀直入，杀向江南而去。韩擒虎这一支奇兵趁着夜色渡过长江，袭击了长江南岸的重要渡口采石（今安徽当涂西北）。当时陈军守卫都喝醉了，韩擒虎轻易就占领了重镇采石，继续飞速向建康穿插前进。
隋军煞费苦心对陈朝的欺骗战略取得了圆满成功。陈朝君臣依赖的长江天堑就这样被轻易“飞渡”了。
各州县的军情急报像暴风雪一样袭向陈朝宫廷，形势已经非常紧急了。
陈叔宝和他的那群文人朋友们还是不以为意。仆射袁宪特别着急，奏请陈叔宝发兵抵御，起码也要在都城附近组织抵抗。陈叔宝根本听不进去袁宪的话，对隋军深入州郡、前线告急的现实熟视无睹，每天依旧奏乐侑酒，赋诗歌唱“美好的生活”。他还笑着问左右近臣道：“南北分治以来，北齐曾经三次进攻南朝，北周也出兵了两次，都惨败而去，这是为什么？”孔范说：“长江天堑，自古以来就隔断南北。隋军又怎么能飞渡成功呢？这肯定又是前线将领们想立功想疯了，妄言事急，给自己捞好处。我孔范还觉得自己功劳小、官职低微呢，如果北虏真敢渡江，我就能杀敌做个太尉公了。”陈叔宝对孔范的回答相当满意。
