年初的文安州，像是被老天抽干了所有水汽。自去年冬末那场薄雪过后，就没见过半点透雨，地里的麦苗蔫头耷脑地趴在干裂的黄土地上，叶片卷得像老妇人的皱纹，轻轻一碰就簌簌往下掉碎末。脚下的黄土硬得硌脚，裂开的纹路又深又宽，能稳稳嵌进半根手指头，踩上去发出“咔嚓咔嚓”的脆响，像是大地在低声呜咽。
即便这般焦渴，比起大齐其他州县的赤地千里、饿殍遍野，文安州已是难得的“福地”。可这份勉强的安稳，也在二月里被彻底撕碎。先是腹地旱灾连着虫灾，铺天盖地的蝗虫掠过田野，眨眼间就把成片庄稼啃得只剩光秃秃的秸秆，紧接着三月的饥荒便如潮水般漫过来。饥民们挖光了树皮、剥尽了草叶，实在熬不住就吞观音土，那白花花的土吃进肚里，胀得人五脏六腑都疼，最后往往是活活胀死。
朝廷的赈济诏书来得慢，层层盘剥后更是所剩无几。走投无路的饥民们像失了魂的苍蝇，四散奔逃，文安州也没能守住这最后一丝安宁。
三月初，刘家堡地界就出现了零星的饥民。他们衣衫褴褛，破洞处露出发黑的皮肉，头发结成肮脏的毡片，脸上蒙着厚厚的尘土，只一双眼睛透着死寂的绝望。他们踉跄着挪到堡门前，声音嘶哑地哀求，只求一口吃的活命。
赵辉得知消息时，正站在堡墙上看着地里的庄稼。听了手下禀报，他眉头紧锁，沉吟片刻便沉声道：“搭粥棚，施赈。再派一队人出去，把路边的饿殍埋了，别闹出疫病。”
消息像长了翅膀，没几日就传遍了周边。“刘家堡有粥喝，能活命”的传言，让越来越多的饥民涌来。从几十人到上百人，到三月二十一日，上千名饥民黑压压地堵在了东门城外，呜咽声、哀求声混在一起，像一团沉甸甸的乌云，压得堡内人心头发闷。
当天下午，议事厅里静得能听见窗外的风声。陶付营第一个站起身，拱手时袍袖扫过公案，带起一阵细碎的尘埃：“大人，不是下官心硬，堡内的钱粮实在撑不住了。先前几百人还能勉强周转，如今上千人涌来，库房里的粮米顶多再撑三个月，再这么下去，怕是堡内军民都要跟着饿肚子。”他话说到最后，声音里带着难掩的疲惫，摇了摇头坐下，厅内的气氛更沉了。
赵辉手指轻轻敲击着公案，木质的桌面发出“笃笃”的声响。他沉默了许久，抬起头时，眼底的犹豫早已散尽，只剩一片坚定：“都是大齐的百姓，哪能眼睁睁看着他们饿死？咱们堡里正缺丁口，这些饥民收留下来，日后开垦荒地、编军练伍，都是现成的人手。粮钱的事，我来想办法，无论来多少人，都得保住他们的性命。”
“大人仁厚！”云亮“腾”地站起身，袍角扫过座椅，脸上满是恳切，“属下愿捐百石米粮，为赈济尽一份力！”
满厅的人都愣了愣。云亮家有数百亩良田，百石米粮可不是小数目，抵得上他大半年的收成，这份魄力着实出人意料。
“我也捐二十石！”孙杰紧跟着站起来，憨厚的脸上满是郑重，双手紧紧攥着衣角，“虽不多，却是我的心意。”他在舜乡堡的一百多亩地，二十石米粮几乎掏空了家里的存粮。
赵辉看着二人，眼角眉梢都染上了欣慰：“二位有心了。”
