上阙：账房里的叹息
这一日，宁瑜和阿翎来到了一座名为“清源”的县城。此县位于南北漕运枢纽，商贾云集，市面繁华。街道两旁店铺鳞次栉比，叫卖声、算盘声、车马声不绝于耳，一派兴旺景象。
阿翎还是第一次见到如此热闹的县城，好奇地东张西望，对那些挂着各式招牌的铺子、摊位上琳琅满目的商品充满了兴趣。宁瑜则留意到，这清源县虽富庶，但往来行人神色匆匆，眉宇间大多带着一丝精明与算计，空气中似乎都浮动着金钱的味道。
他们寻了一间看起来还算干净的客栈住下。客栈对面，是一家颇大的绸缎庄，名唤“瑞福祥”，门面开阔，伙计迎来送往，生意十分兴隆。
傍晚时分，宁瑜在客房窗边静坐，忽然听到对面绸缎庄的后院方向，传来一阵阵压抑的、充满焦躁的叹息声，其间还夹杂着噼里啪啦、又快又急的算盘声。那打算盘的手法极为娴熟，但节奏凌乱，显露出打盘者心绪不宁。
宁瑜微微蹙眉，神念微动，便感知到对面后院一间账房里，一个身着青布长衫、账房先生模样的人，正对着一本厚厚的账册和一把油光锃亮的紫檀木算盘，眉头紧锁，唉声叹气。他约莫四十上下年纪，面容清癯，此刻却眼圈发黑，嘴唇干裂，手指因为用力拨打算珠而微微颤抖。
那浓郁的焦虑、懊悔和一丝绝望的情绪，几乎凝成了实质，从那小小的账房中弥漫出来。
阿翎也感觉到了，她走到窗边，担忧地看了看对面。
“对面那位账房先生，似乎遇到了极大的难处。”宁瑜轻声道。
第二天，宁瑜和阿翎在客栈大堂用早饭时，恰好听到邻桌几个看似行商的人在议论。
“听说了吗？瑞福祥的陈算盘，这回怕是栽了大跟头！”
“陈算盘？就是那个打算盘又快又准、号称‘铁算盘’的陈先生？”
“不是他还有谁？唉，也是鬼迷心窍了……”
“怎么回事？快说说！”
那几个商人压低了声音，但宁瑜耳力极佳，听得清清楚楚。
原来，瑞福祥的东家姓周，常年在外奔波，拓展生意，铺子里的大小事务，包括银钱账目，大多托付给这位跟了他十几年的老账房陈先生。陈先生为人谨慎，精于算计，多年来从未出过差错，深得周东家信任。
前些时日，县里来了一个江南的客商，自称有一批极好的苏绣，因家中急事，愿意低价脱手。那批货陈先生亲自验看过，确实是上等货色，若按市价购入，转手便能赚上一大笔。那客商要价又比市价低了两成，条件是需要现银结算，而且时间紧迫。
巨大的利润让陈先生动了心。他想，东家不在，机会稍纵即逝。若是等请示东家回来，这批货早就被别人抢走了。自己为东家效力多年，这次若能做成这笔买卖，定能让东家刮目相看，也能证明自己的能力。一时贪念和侥幸心理作祟，他动用了铺子里准备支付货款和伙计薪俸的流水银钱，足足五百两，将那批苏绣全部吃下。
然而，货到手后没多久，问题就暴露了。那批苏绣，只有表面一层是好的，下面的全是次品、烂货！那江南客商，根本就是个骗子，拿到银子后早已逃之夭夭，不知所踪。
陈先生发现上当，如遭五雷轰顶。五百两银子，对于瑞福祥来说，虽然不是伤筋动骨，但也绝不是小数目，尤其是里面还包括了要付给供货商的货款和伙计们的工钱。眼看结账的日子一天天临近，账上的窟窿却补不上。他不敢声张，试图东挪西凑，甚至想借印子钱（高利贷）先把眼前的难关度过，但杯水车薪，反而越陷越深。
如今，他整日把自己关在账房里，对着账册和算盘发愁，算盘打得再响，也算不出那凭空消失的五百两银子。伙计们的工钱已经拖欠了几天，供货商也已经开始上门催款，纸终究包不住火。
“五百两啊！陈算盘这次怕是倾家荡产也赔不起了！”
“周东家最恨底下人自作主张，何况是这么大的纰漏！回来非得扒了他的皮不可！”
“唉，一世精明，毁于一旦啊……”
听着邻桌的议论，宁瑜明白了昨夜那焦虑叹息和凌乱算盘声的由来。
