宁瑜目光扫过那朱三爷，能感觉到此人身上一股急功近利的燥火之气，与他推广的“猛火灶”如出一辙。而其所谓的“新式猛火灶”，虽能短时间内提升火力，但其构造过于追求极致的“猛”，缺乏对火候精微变化的控制，长久使用，不仅易损锅具，做出的食物也难免失之燥烈，少了那份需要文火慢炖才能出来的深厚底蕴。更重要的是，这种灶台对耐火泥的消耗更大，若推广开来，对千灶岭的生态恐非好事。
“灶台之道，贵在火候中和，而非一味求猛。”宁瑜心中暗忖，“这百味镇看似兴旺，然若失了这份‘中和’之心，恐生内火，久而伤身伤业。”
他并未立即介入争执，只是静静观察。
朱大娘最终说不过牙尖嘴利的朱三爷，抹着眼泪，默默回了后厨。朱三爷则志得意满地带着跟班离去。
袁掌柜叹了口气，对宁瑜低声道：“这朱老三，仗着有点手艺，又攀上了镇守的关系，近来是越发霸道了。朱大娘也是可怜，老伴去得早，就靠那个小汤馆和一口老灶拉扯孩子，如今……唉。”
宁瑜问道：“那‘灶王节’的比拼，可是人人都能参加？”
袁掌柜道：“原则上是这样，只要是镇上的住户，有自己的灶台和拿手菜就行。不过……朱大娘那老灶，怕是难跟朱老三的新灶比火力啊……”
宁瑜若有所思。
中卷
接下来的两日，宁瑜与阿翎在百味镇中四处走访。他们品尝了朱三爷工坊出品的、用“猛火灶”快速炒制的菜肴，果然镬气十足，口感脆嫩，初尝惊艳，但多吃几口，便觉得有些燥腻，少了回味。他们也去了朱大娘的“朱记老汤”，点了一碗她招牌的“十全老火汤”。那汤用老灶文火慢炖了六个时辰，汤色清澈，香气内敛，入口却醇厚无比，滋味层层展开，温润妥帖，仿佛能抚慰所有疲惫。
宁瑜能感觉到，那口“温吞灶”虽老，却与朱大娘的心意相通，火气均匀而持久，能将食材的精华与时间的力量完美融合。这口灶，已然有了“魂”。
他也去看了千灶岭的耐火泥矿。发现朱三爷的工坊为了追求效率，开采无序，留下了不少狼藉的矿坑，对山体造成了破坏。而一些老匠人，则依旧遵循着祖辈“取之有度，用之有节”的原则，开采时极为小心。
灶王节前夕，宁瑜再次来到朱记老汤。朱大娘正对着那口陪伴了她半生的老灶发呆，眼中满是眷恋与忧愁。
“朱大娘。”宁瑜温声开口。
朱大娘回过神，见是宁瑜，勉强笑了笑：“是宁公子啊，今日想用点什么？”
“在下并非为用膳而来。”宁瑜道，“听闻明日灶王节，大娘欲以这老灶参赛？”
朱大娘神色一黯，摇了摇头：“不比了……比不上人家的新灶火旺，徒惹人笑话……”
“不然。”宁瑜正色道，“灶王节，争的并非仅是火力之旺猛，更是灶台之‘德’，烹饪之‘心’。大娘的灶火温润持久，更能成就食物真味，此乃‘中和’之德，正是灶台正道。若因一时风气而妄自菲薄，岂不可惜？”
朱大娘闻言，眼中闪过一丝波动，但看了看自己那略显斑驳的老灶，又叹了口气：“道理是这个道理，可如今大家都图个快，图个猛，谁还耐烦等一锅慢火炖的汤呢？”
“世间万物，各有其性，亦各有其需。”宁瑜道，“快炒有快炒的爽利，慢炖有慢炖的醇厚。若天下灶台皆一味求猛，则百味将失其大半，此非饮食之福，亦非百味镇之幸。大娘何不借此灶王节，让众人重新见识一下，何为‘火候’，何为‘底蕴’？”
他顿了顿，继续道：“况且，在下观此灶，虽显老态，然根基犹在，火路通畅，只是有些细微之处，或因年久失修，略有淤塞，导致火力输送稍欠均匀。若稍作调理，或能焕发新生。”
朱大娘将信将疑：“公子……还懂修灶？”
宁瑜微微一笑：“略知一二。若大娘信得过，可否让在下稍作查探？”
朱大娘犹豫片刻，想到宁瑜气度不凡，言谈在理，便点了点头。
宁瑜走到那口“温吞灶”前，并未动用任何工具，只是伸出右手，掌心轻轻贴在尚有余温的灶壁上，闭上双眼。灵识如同涓涓细流，缓缓渗入灶体内部。
