曹操成败的个案历来为人们所关注，人们常用“奸绝”两字概括曹操风云一生。在此，我们从他的“结交法”开始评说。
“结交法”是指与有用之人相处的手段。一般讲，结交人的目的只有一个，即早日让自己有一点声誉。一个人的声誉在某种程度上影响着他的升迁与发展。因此，每个想有所发展的人，都无不为树立自己的声誉而费尽心思。俗话说，近朱者赤，近墨者黑，当“无名鼠辈”要成为成功人士时，掌握“亲近法”当是一个重要途径。曹操就是这样做的。
汉代用人，非常重视舆论的评价，其取用的标准，主要是依据地方上的评议亦即所谓清议，实际上就是一种舆论方面的鉴定。士子们为了取得清议的赞誉，就不能不进行广泛的社交活动，寻师访友，以展示并提高自己的才学和声名，博取人们的注意和好感。特别注意博取清议权威的赞誉，以致有些清议权威终日宾客盈门，甚至还出现了求名者不远千里而至的情况。曹操对于这种形势，有着极为清醒的认识，因此他特别注意结交名士，竭力争取他们的支持。
在这一方面曹操主要通过两种途径。一是对一些年轻的名士就与之结交为朋友；二是对一些年长的名士就向他们求教。这样有利于争取名士对自己的了解和帮助，借以提高自己的名声，扩大自己的影响，他知道自己的宦官家庭出身，为广大士人所蔑视，因而很注意树立自己不与宦官腐朽势力同流合污的形象。
世上有为人品而败者，这种人最典型的代表是曹操，因为曹操身上背有“奸绝”两字。
曹操奸绝，奸在何处？奸就奸在他在早期投靠他人的时候，心里有一股独霸天下的气势。因此，他的人生第一课是“投靠术”。其后，他更为一绝的是“挟天子以令诸侯”。这个“挟”字，是曹操一生奸之大成，也正是因为这种挟力的作用，使得曹操在处理各种人际关系时一下占有了霸主的地位，从而使他展开各种“战术”时得心应手。
曹操在少年时就与袁绍相交，但两个人之间总一些隔阂。及至袁绍、袁术的母亲死后归葬汝南时，曹操还是不计前嫌同他的好朋友一起前往吊唁，王□□也很赞许曹操，认为他有治世的才能。
袁家是世代做高官的名门望族。这次葬礼举行得非常隆重，参加的人达3万多，搞得很奢侈，耗费了大量的钱财。曹操见此情景感慨万分。他私下对袁绍、袁术十分不满，对王倘说：“天下将要大乱，倡乱的罪魁祸首肯定是这两个人。要想安济天下，为百姓解除痛苦，不除掉这两个人是不行的。”王□□也很有感触地说：“我赞同你的说法，能够安济天下的人，除了你还有谁呢？”说罢，二人对笑起来。
在王□□避居荆州武陵，官渡之战时，王偏曾劝刘表与曹操联合，刘表不从。曹操下荆州时，王□□已死，曹操将其改葬江陵。
颍川李瓒是“党人”领袖李膺之子，后来做过东平国相（如同郡守）。曹操同他交往，彼此了解很深。李瓒非常赞赏曹操的才能，临终时对儿子李宣说：“国家将要大乱，天下英雄没有一个人能超过曹操的，张孟卓（张邈）是我的朋友，袁本初（袁绍）是你的外亲，虽然如此，你也不要去依附他们，一定要去投靠曹操。”后来李瓒的几个儿子遵从父命，在乱世中果然保全了性命。
南阳何，字伯求，年轻时游学洛阳，与郭泰、贾彪等太学生首领交好，很有名气。好友卢伟高父亲临终时，何前去问候，得知其父有仇未报，便帮助卢伟高复了仇，并将仇人的头拿来在他父亲墓前祭奠，很是侠义。
何和大官僚士大夫“党人”陈蕃、李膺相好。陈善、李膺被宦官杀害后，何颐也受了牵连，在被拘捕之列，于是他变易姓名逃到汝南躲了起来。袁绍慕其名，私下与其交往。何经常潜入洛阳与袁绍计议，解救“党人”。
曹操在这期间也同何交往，谈孔学，论百家，说《诗经》，讲兵法，头头是道。分析评论现实的派别斗争、党锢之祸，很有见地。表现了学识渊博而且有济世之才。何私下对别人说：
