清宁宫。
“红霜想了很久，苦困了很久，也知道孰轻孰重，环哥常说人心本应向善，红霜不敢向皇后娘娘下毒，红霜求皇后娘娘不要让宫里的人收了奴婢的尸体，死同时，葬同墓，还望娘娘成全红霜一片痴心。”
皇后不知道红霜一直与民间名为楚环的人私定了终生，只知道红霜替虞府做事，等宫龄到了便出宫为民。
“是本宫为难你了。”
“娘娘莫说这样的话，红霜不可当，一切都是红霜自愿的。”
皇后让左右的人都退下了，把虞淑妃给红霜的毒药打开，看着粉末状的药粉裂开的痕迹，说：“这一切的罪过，本宫是该受的，红霜，你且回去告诉虞淑妃，你已经按照她的意愿做了。”
“皇后娘娘您……”红霜看着皇后娘娘拿着粉末看了许久，隐约觉得皇后娘娘要服了这毒，吓得红霜跪着向前匍匐了好几步，“您不可以！”
皇后娘娘一支胳膊肘撑在桌上，双手把包着药粉的素纸折叠成一条线，三角口对着自己的茶碗，倾斜着倒了一小部分进去：“你是个机灵的丫头，有些事本宫不说，你也明白，本宫不嘱咐，你也能意会。没事常来清宁宫坐坐，你先退下吧。”
只有常来清宁宫才能让虞淑妃放心。
皇后见红霜依旧跪着不起来，继续说：“再有，你如今不同于那些奴婢，既然是御女就当有主子的样子，也不至于让旁人欺负了，皇上愿意到你那歇息，你也好好伺候着，后宫的女人不过是些势利眼，只有你强了，别人才奈你不何。”
“其实皇上……”
“还不走么？”皇后打断了红霜，“本宫累了，很累了。”
冬日里的天，黑得这样快，不知又有多少人在门栏边痴痴望着，候着，等着。
皇后夜里借着胃痛，让人叫来了太医景伯，周皇后问：“大人，太子还能撑多久？”
“娘娘，照着太子如今吐血的次数，最多一个月，”景伯知道自己是太子的主治医臣，也怕皇后把太子的病情瞒着，会成了欺君大罪，“臣下无能，不能医好太子。娘娘……娘娘还是早些告诉皇上吧。放榜！可以放榜招收天下名医，或许……或许太子还有救。”
“景伯，”皇后娘娘一双眼睛凹陷得厉害，“你都没有办法，谁还有办法？”
“娘娘，您说您到底在怄什么气？当初周师傅不让您嫁到宫里来，你偏不听，来了又常常不开心。近日师妹总想见你，你也不见……”
景伯是周皇后父亲的得意弟子，擅医术，娶了自己的小师妹，本居在山里，为了大师姐周皇后的长子，出师做了太医。
“别让小师妹沾了宫里的晦气，”周皇后叹了一口气，换了话头，“太子和小八从小就乖，一个内向一个外向，一个体弱一个强健，不像是亲兄弟一般。对了师弟，太医院说五皇子的伤如何？”
“臣下要说句皇后娘娘不爱听的。”
“那就别说。”周皇后知道景伯又要抱怨五皇子罪有应得了，及时打断。
“左臂都被那群老庸医切了，肯定是废了呗。”景伯伏在地上，语调大了一倍多。
“当初本宫求你救他，你不答应，本宫也得对希儿负责。”
“就算我答应您去了，他敢让我治吗？可别到时候赖上我。”景伯本不是受拘束的人，起说话还有些江湖气。
景伯来时受小师妹兼夫人的嘱咐，要好好宽慰皇后，皇后娘娘肯定会因太子的病而心里难受。来清宁宫后又见皇后娘娘形如枯槁，“师姐，太子不说，却是万分想您跟八皇子，那孩子打小就比八皇子苦，临了，不能这样悄悄摸摸去了。他再怎么说，也是有爹有娘有兄弟的孩子啊。”
周皇后手里的一张丝帕湿透了，自己如一具行尸走肉，格外瘆人。
“臣下蠢笨，不会说话，”景伯是个粗糙大汉，本想安慰来着，反倒……景伯从袖子里拿出药包，说，“这是调养身子的药草，宫里没有。娘娘……规定时间到了……师弟先退下了。”
宫里的人，不管是谁，只要见的是宫外的人就必须有时间限定。
苜蓿阁，惠御女住的地方。
“红霜，你一向心思重，被皇后调教着也掩藏得不错，今天你摆着这副模样又是为何？”
