齐桓公，姜姓，名小白，公元前686年与公子纠争夺君位取得胜利，做了齐国国君。即位后的齐桓公在管仲的辅佐下苦心经营40年，使齐国一跃成为春秋时最富有的国家。在外交上，齐桓公首先打出“尊王攘夷”的旗号，借以团结中原各诸侯，受到中原各诸侯的信赖。他曾九次召集诸侯会盟，任盟主达40年之久，成为春秋时期最有实力的一个盟主，文治武功盛极一时。
本以为作为一代霸王的齐桓公荣华富贵，善始善终应不是奢望，但是，谁能料想到，最先成为霸主的齐桓公的下场竟然是被活活饿死。
公元前643年，管仲病重，齐桓公到他病榻前探望并询问国家未来之事。管仲交代说：“易牙、竖刁、开方这三个人绝不能接近和信任。”这三人是齐桓公身边的宠臣。齐桓公问：“易牙把他亲生儿子烹了给寡人吃，表明他爱寡人超过爱他儿子，为什么不能信任？”管仲说：“人世间最大的亲情莫过于爱子，他对亲生骨肉都不珍惜，怎么会爱国君呢？”齐桓公又问：“竖刁阉割自己进宫侍候寡人，证明他爱寡人超过爱自己，为什么不能信任？”管仲说：“他对受之于父母的身体都不爱惜，怎么会爱国君呢？”齐桓公再问：“卫国公子开方放弃太子之尊到我手下称臣，他父母死了也不回国奔丧，这表明他爱寡人超过爱父母，为什么不能信任？”管仲说：“最亲近的莫过于父母，父母死了都不回国奔丧，这样对待父母的人怎能奢望他对您忠诚？”
齐桓公虽口头应承，但是行动上却没有遵从，继续让这三个小人在宫中主事。待到公元前643年，齐桓公患重病，易牙、竖刁等认为机会到了，便用桓公的名义张贴了一张布告，禁止任何人入宫，并堵塞齐宫大门，在大门前竖起一道高墙，不准任何人进出。
齐桓公病在**，没有一个人过问，连想喝口水都不能，这时，卫公子开方却带走千户齐民归降了卫国。最后，这位称雄一世的霸主齐恒公竟然被活活饿死在宫内。齐桓公的五个儿子为了争夺权位互相残杀，谁也不管父亲的死活。结果，齐桓公的尸体在寿宫中整整搁置了67天，尸体生了蛆也无人收葬，一代霸主竟落得如此可悲的下场。
齐桓公的晚年悲剧就像长鸣的警钟，时刻提醒世人要注意身边的小人，不要看到别人对自己非常好，就感动得一塌糊涂，而应用常情、常理去推断，才可以下结论，不让小人乘虚而入。
