春秋时期齐桓公称霸后，管仲设“女闾”700人，是中国官妓的开端。在男权统治下的古代社会，娼妓制度一直沿袭下来。妓女作为社会中的特殊群体，与社会各阶层的人都有来往，下至贩夫走卒，上至达官贵族，甚至皇帝。自秦汉以来，皇帝与妓女往来并不稀罕，但是这种交往多数是为了色情和肉欲的需要。但是，皇帝和妓女真心交往的事也真的存在，比如宋徽宗赵佶和名妓李师师。
李师师是宋徽宗时的名妓，自幼家贫，四岁丧父，无依无靠的李师师由李媪扶养，学习女工和琴棋书画。李师师还师从著名音乐家周邦，因此歌曲也唱得很好。李师师慢慢成长为一个拥有迷人资色和高雅才艺的一代名妓，轰动京城。
李师师的名声日高，多少王公贵族都不得见。位于深宫内苑，讲求奢华、追慕风雅而又极尽声色犬马之乐的徽宗赵佶也听说了李师师的艳名。关于宋徽宗第一次见李师师时的情形有两种说法。一种是宋徽宗由高俅、杨戬陪伴，通过早已与李师师相识的高俅引见。宋徽宗见到了李师师，被李师师的美貌和才艺吸引，从此开始了与李师师长达数十年的情缘。另外一种说法是，当时宋徽宗身边有个叫张迪的宦官。张迪未入宫之前就常流连于汴京青楼妓馆，当然也知道李师师的艳名。于是在张迪的带领之下，宋徽宗趁天黑之时，乔装来到镇安坊，见到了李师师。
不论宋徽宗是如何见到李师师，有一点可以肯定的是，初次见面，宋徽宗就十分喜爱李师师，而且李师师当时并不知道自己面前这个男子的真实身份。李师师有一种怪癖，凡是到她这里来的人，只要略通文墨，便得留诗词一首。宋徽宗正好又是一个多才多艺的风流皇帝，自然不会推辞。于是宋徽宗欣然提笔，用他那独一无二的“瘦金体”书法写道：“浅酒人前共，软玉灯边拥，回眸入抱总含情。痛痛痛，轻把郎推，渐闻声颤，微惊红涌。试与更番纵，全没些儿缝，这回风味忒颠犯，动动动，臂儿相兜，唇儿相凑，舌儿相弄。”
宋徽宗与李师师再次见面是四个月之后。宋徽宗由王黼陪伴再一次来到镇安坊。王黼也是李师师的旧交，她自然知道王黼位高权重。李师师见到这位公子一次由高俅陪伴，一次由王黼陪伴，并且两人都对他礼遇有加，心里大概也明白了几分。于是更加承欢，宋徽宗也更加喜爱李师师。从此以后，宋徽宗就常常趁夜偷偷出宫来见李师师。
张迪看到宋徽宗对李师师的眷恋，加上对皇帝夜行的考虑，于是就给宋徽宗出了个主意，从宫中向东挖了一个二三里的地道，直接通到镇安坊。徽宗此后经常通过地道，临幸醉杏楼，和李师师在一起。
自从李师师与宋徽宗在一起之后，李师师的院子就大兴土木，建得美轮美奂。宋徽宗还亲自题名“醉杏楼”。李师师与宋徽宗深交，引起了朝廷大臣的反对，就连皇后也说：“皇帝行娼，自古所无，再加上昏夜出行，保卫工作也不周全。”但是深深迷恋李师师的宋徽宗又怎么能听得进去。多年来，宋徽宗赏赐给李师师的金银财宝，竟有十万两之多。
金兵的铁蹄踏破了大宋的歌舞升平。靖康之难后，宋徽宗被金军俘虏。当金兵包围汴京之时，李师师把多年来积聚下来的价值九万多的财货全部奉献给朝廷作为抗金的军费。李师师独自逃到了慈云观作了女道士，后来被金军找到，因李师师不愿意侍奉金主，就乘人不备的时候吞金自杀了。一代名妓李师师，这位被徽宗宠爱的宫外美人，就这样悲壮不屈地死去了。
