很多人听说现在一些寺院中的出家人还要具备高学历，就觉得很不可思议，以为古代出家很容易，但凡看破红尘就可以遁入空门了。其实，在古代出家也不容易。
且不说在北魏太武帝、北周武帝、唐代武宗、后周世宗等灭佛时期，一般人想要出家难上加难，就是在古代大多数崇佛时期，想出家也不容易。在崇佛时期，一个人只要穿上出家人的衣服，帝王看到都会合掌问讯，尊敬他的道德、学问，他就是“人天师范”，即言行举止是天上、人间的榜样。所以，那时出家要经过皇帝考试，考试及格才颁发文凭，称作“度牒”。考取度牒之后，还要看这个人跟哪个道场、哪位法师有缘，方可到那里出家。若没有度牒而私自剃度是犯法的，要受国家法律的处分。
当时的进士是国家考试最高的等级，相当于现在学校里的博士学位。出家人在普通学术上拿到进士的学位，然后考佛法，再考德行，全部及格才发度牒。度牒就相当于国家认可的出家资格证书，是政府机构发给公度僧尼以证明其合法身份的凭证。唐代的度牒都用绫素、锦素、钿轴制成。宋代一度改用纸制，至南宋仍旧用绫。度牒上一般写明所度僧尼的法名、俗名、身份（指明童子或行者及其职衔）、籍贯、年龄、所住或请住持寺院（入何寺院名籍）、所诵经典、师名等，并有礼部的批文、签署日期和官署名等。僧尼有了度牒，便取得了合法的身份，有度牒的就算是正规僧人，留居本寺或行游他方都不会被人为难，可免赋税和劳役、兵役等义务，受到政府的保护。
为增加财政收入，官府经常出售空名度牒。据宋代《燕翼诒谋录》等书，宋徽宗初年每道度牒价钱220千，卖度牒成为官府重要的收入来源。因为得之不易，大家都非常重视。《水浒》上说鲁智深溜下桃花山，“胸前度牒袋内藏了真长老的书信”，可见度牒是小心收藏的。“棒槌似粗莽手脚”的孙二娘也有温柔的一面：她取出度牒，缝个锦袋盛了，教武松挂在贴肉胸前——可见这本护身符在她心目中的分量。
另外，出家还有更多详细的要求。
1．年龄不可太大或太小，生活要能够自理。
太老者，过七十，若减七十，不堪造事，卧起须人。若过七十，能有所作，是亦不听。年满七十，康健能修习诸业，听与出家。若太老，不应与出家。若已出家者，不应驱出。若度出家受具，越毗尼。（《僧祗》）
2．具丈夫身，有坚强意志，能吃苦耐劳。
欲新出家者，先说苦事：谓一食、一住、一眠、少饮食、多学问，言能不？答：可者。方得受之。（《僧祗》）
3．父母允许。
若有来求出家者，应先问父母许已，方与出家。若不先问与出家者，得越法罪。（《出家》）
4．没有犯边罪。
曾受佛戒已（含白衣五戒八戒在内），于**杀盗妄四重戒中，随犯一戒，即漂弃佛海边外，故名边罪。
5．出家的动机纯正（非是贼心入道）。
为衣食利养混入僧团，盗听大僧说戒、羯磨、同僧法事，受人恭敬利养礼拜，名为贼住。
6．志性坚定，信仰明确。
曾为外道来受具戒，后复入外道，今又重来出家受戒，此人志性不定，名为破内外道。非佛法器，佛不许度。
7．没有债务在身（非负债人）。
有负债人为逃避债主而出家，乞食为财主捉；财主嗔恚言，沙门释子尽是负债人。不得度负债人出家。（《四分》）
8．不是承担社会重任的官职人员（非官人）。
不应度大臣出家，见来求请应须诘问，汝非王臣不，若不诘问与出家者，越法。若外国人来，无人委识，应与出家。（《杂事》）
9．身体健康。
病者，癣疥，黄烂，癞病，痈痤，痔病，不禁，黄病，疟疾，謦咳消尽，癫狂，热病，风肿，水肿，腹肿，乃至服药未得平复，不应与出家。若已出家，不应驱出。若度出家受具足者，越比尼。（《僧祇》）
10．四肢齐全，五官端正。
手足不健全、聋、哑、盲、跛、曲腰、侏儒、极丑等不能出家。
可见，古代出家并非想象的那么容易，并不是想出家就能出家的，只有达到标准才能出家，只有手持度牒才能成为真正意义上的僧人，否则就是“非法”出家。
